Giuseppe Zangara îl împușcă pe Anton Cermak, primarul orașului Chicago, în Miami, Florida. Fotografiile lui Zangara au ratat alesul președintelui Franklin Roosevelt, care era cu Cermak la acea vreme. Cermak a fost rănit grav și a murit pe 6 martie.
Imediat după ce primarul Cermak a murit din cauza rănilor împușcatului, Zangara a fost pus sub acuzare și condamnat pentru crimă. S-a angajat vinovat și a murit pe scaunul electric pe 20 martie, la numai două săptămâni după ce Cermak a murit. Astăzi, un astfel de rezultat rapid ar fi practic necunoscut, în special în ceea ce privește pedeapsa cu moartea.
Schimbările au început în anii '50. În cel mai remarcabil caz, Caryl Chessman a petrecut aproape 12 ani pe rândul morții din California, înainte de a merge la camera de gaze în 1960 pentru răpire. Apelurile sale l-au menținut în viață, în timp ce scria trei cărți publicate și a atras atenția Hollywood-ului și a comunității internaționale, care a făcut lobby public în numele său. Bătălia de șah a făcut mai mult decât orice alt caz pentru politizarea pedepsei cu moartea; unii îl creditează prin aducerea lui Ronald Reagan (care s-a opus cu înverșunare să comute sentința lui Chessman) în funcția de guvernator al Californiei. Șahman a fost unul dintre ultimii americani care a fost executat pentru săvârșirea unei alte crime decât omorul.
Astfel de cazuri au devenit obișnuite în timpurile moderne. Jerry Joe Bird și-a cunoscut dispariția printr-o injecție letală în Texas, în 1991, după 17 ani la moarte. În 1999, doi deținuți care au fost de 20 de ani la moarte au apelat la Curtea Supremă că întârzierea în sine a fost o pedeapsă crudă și neobișnuită. Curtea a refuzat să audieze apelul, hotărând că prizonierii au provocat singuri întârzierea.
