Congresistul sudic Preston Brooks îl bate în mod sălbatic pe senatorul de Nord Charles Sumner în sălile Congresului, în timp ce tensiunile cresc în legătură cu extinderea sclaviei.

Când s-a adoptat controversatul Act Kansas-Nebraska din 1854, suveranitatea populară a fost aplicată pe cele două noi teritorii, iar oamenii au primit dreptul de a decide problema sclavilor prin vot. Deoarece actul a anulat Compromisul Missouri din 1820, dezbaterea asupra sclaviei s-a intensificat. Nordicienii au fost incriminați că sclavia ar putea reapărea din nou într-o zonă în care fusese interzisă de peste 30 de ani. Când violența a izbucnit pe teritoriul Kansas, problema a devenit centrală în Congres. Pe 19 mai, senatorul din Massachusetts, Charles Sumner, un aboliționist înflăcărat, a început un discurs de două zile pe etajul Senatului, în care a decretat „crima împotriva Kansasului” și i-a hulit pe trei dintre colegii săi pe nume, unul dintre ei senatorul din Carolina de Sud Andrew P. Butler a fost bătrân, bolnav și absent din proces.

Vărul lui Butler, reprezentantul Preston Brooks din Carolina de Sud, care a avut o istorie de violență, a luat-o pentru a-și apăra onoarea rudelor sale. Purtând bastonul pe care l-a folosit pentru rănile pe care le-a suferit într-un duel în timpul unei dezbateri politice din 1840, Brooks a intrat în camera Senatului și l-a atacat pe Sumner la biroul său, care era prins în podea. Picioarele lui Sumner erau fixate de birou pentru a nu putea scăpa de bătăile sălbatice. Abia când alți congresmeni au supus-o pe Brooks, Sumner a scăpat în cele din urmă.

Brooks a devenit un erou instant în Sud, iar suporterii i-au trimis multe cani de înlocuire. El a fost vilificat în Nord și a devenit un simbol al reprezentantului stereotip de inflexibil, fără compromis al puterii sclave. Incidentul a exemplificat ostilitatea crescândă între cele două tabere în anii de dinainte de război.

Sumner nu a revenit la Senat timp de trei ani, în timp ce și-a revenit.