În această zi din 1861, președintele Abraham Lincoln îl numește pe George Brinton McClellan general în șeful armatei Uniunii, înlocuind bătrânul și infirmul Winfield Scott. În doar șase luni, McClellan trecuse de la comandantul voluntarilor din Ohio la șeful armatei Uniunii.
McClellan, un originar din Pennsylvania, a absolvit locul doi în West Point în clasa sa în 1846, după ce a fost distins de generalul Winfield Scott în războiul mexican-american (1846-48). McClellan și-a părăsit cariera militară de succes în 1857 pentru o poziție de inginerie la calea ferată centrală din Illinois și, când a izbucnit războiul civil în 1861, a fost președinte al căii ferate St. Louis și Cincinnati. El și-a dat demisia din această poziție pentru a accepta comanda voluntarilor din Ohio cu rang de general major. În vara anului 1861, McClellan a condus trupele Uniunii într-o serie de bătălii mici în vestul Virginiei, care au dus la controlul federal al regiunii strategice. El a câștigat o reputație națională, deși este discutabil doar cât de mult a contribuit McClellan la aceste realizări; în mai multe cazuri, deciziile subordonaților săi au fost motivul principal al succesului. Cu toate acestea, McClellan a furnizat victorii din Nord atunci când au fost în aprovizionare redusă. La 16 iulie 1861, Camera Reprezentanților din SUA a adoptat o rezoluție care recunoaște realizările sale în Virginia.
Doar cinci zile mai târziu, principala forță a Uniunii, comandată de generalul Irwin McDowell, a suferit o înfrângere umilitoare la prima bătălie de la Bull Run, Virginia. În urma debacleului, mulți s-au îndreptat către McClellan pentru a salva efortul de război. A sosit la Washington, DC, pe 26 iulie pentru a prelua comanda armatei dezorganizate și demoralizate a Potomacului și a început să construiască o forță de luptă magnifică, instituind un procedura riguroasă de instruire și o structură eficientă de comandă. El a demonstrat, de asemenea, stăpânire, pompositate și aroganță față de mulți dintre liderii politici ai națiunii. S-a plâns tare de Scott și l-a tratat pe președinte cu un dispreț deplin.
Totuși, McClellan a fost singura alegere reală pentru a-l înlocui pe Scott. Niciun alt general al Uniunii nu a obținut mare lucru în acel moment al războiului. După ce a înstrăinat o mare parte a administrației până la începutul anului 1862, McClellan a mutat Armata Potomacului în Peninsula James pentru un atac la Richmond, Virginia. În calitate de comandant de teren, s-a dovedit a fi lent și timid și s-a retras din periferia capitalei confederației atunci când s-a confruntat cu o serie de atacuri ale generalului confederat Robert E. Lee în timpul luptelor de șapte zile din iunie 1862. În iulie, Henry W. Halleck a fost numit general în șef, iar o mare parte din armata Potomacului McClellan a fost transferată armatei generalului John Pope din Virginia. După ce Papa a fost învins la Second Bull Run în august, o mare parte din comanda lui McClellan i-a fost restaurată. Lee a invadat Maryland, iar McClellan l-a învins acolo la bătălia de la Antietam din septembrie. În ciuda acestei victorii, refuzul lui McClellan de a urmări confederații în retragere a dus la îndepărtarea sa permanentă în noiembrie 1862. În 1864, el a contestat Lincoln pentru președinție în calitate de candidat democrat, dar a pierdut decisiv.
