La 5 iulie 1946, designerul francez Louis Reard dezvăluie un costum de baie îndrăzneț din două piese la Piscine Molitor, o piscină populară din Paris. Showgirl-ul parizian Micheline Bernardini a modelat noua modă, pe care Reard a numit-o „bikini”, inspirată de un test atomic din Statele Unite ale Americii, care a avut loc pe Atolul Bikini din Oceanul Pacific la începutul acelei săptămâni.
Femeile europene au început pentru prima dată să poarte costume de baie din două piese care constau dintr-un top și un pantaloni scurți în anii 1930, dar numai o zveltă a mijlocului a fost dezvăluită și buricul era acoperit vigilent. În Statele Unite, modestul din două piese și-a făcut apariția în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, când raționarea războiului a țesăturii a văzut îndepărtarea panoului de fustă și a altor materiale de prisos. Între timp, în Europa, coastele fortificate și invaziile aliate au redus viața pe plajă în timpul războiului, iar dezvoltarea costumelor de baie, ca orice altceva non-militar, a ajuns la un blocaj.
În 1946, europenii occidentali au salutat cu bucurie prima vară fără război din ani, iar designerii francezi au venit cu moduri pentru a se potrivi cu starea de spirit eliberată a oamenilor. Doi designeri francezi, Jacques Heim și Louis Reard, au dezvoltat prototipuri concurente ale bikiniului. Heim și-a numit „atomul” și l-a făcut publicitate drept „cel mai mic costum de baie din lume”. Costumul de baie al lui Reard, care era practic un vârf de sutien și două triunghiuri de pânză inversate legate de șnur, era de fapt semnificativ mai mic. Fabricat dintr-o țesătură mică de 30 de centimetri, Reard și-a promovat creația ca fiind „mai mic decât cel mai mic costum de baie din lume.” Reard a numit creația sa, bikini, numit astfel după Atolul Bikini.
În planificarea debutului noului său costum de baie, Reard a avut probleme să găsească un model profesionist care să se dezintească să poarte scandaloasa scandaloasă din două piese. Așa că s-a îndreptat către Micheline Bernardini, o dansatoare exotică la Casino de Paris, care nu a avut nicio înțelegere să apară aproape nud în public. Ca o aluzie la titlurile pe care știa că le va genera costumul de baie, a editat tipul de ziar pe costumul pe care Bernardini l-a modelat pe 5 iulie la Piscine Molitor. Bikiniul a fost un hit, mai ales în rândul bărbaților, iar Bernardini a primit aproximativ 50.000 de scrisori de fani.
Înainte de mult timp, tinerele îndrăznețe din bikini provocau senzație de-a lungul coastei mediteraneene. Spania și Italia au adoptat măsuri de interzicere a bikiniilor pe plajele publice, dar mai târziu au capitulat la schimbarea timpului în care costumul de baie a devenit un element principal al plajelor europene în anii '50. Afacerile lui Reard au crescut, iar în reclame a menținut vie mistica bikiniului, declarând că un costum din două piese nu era un bikini autentic „decât dacă ar putea fi tras într-o verighetă”.
În America prudentă, bikiniul a fost rezistat cu succes până la începutul anilor '60, când un nou accent pe eliberarea tinereții a adus costumul de baie în masă pe plajele din SUA. Acesta a fost imortalizat de cântărețul pop Brian Hyland, care a cântat „Itsy Bitsy Teenie Weenie Yellow Polka-Dot Bikini” în 1960, de filmele adolescente cu „plajă de plajă” ale lui Annette Funicello și Frankie Avalon și de cultura de surf din California, celebrată de rock grupuri precum Beach Boys. De atunci, popularitatea bikinilor a continuat să crească.
