La 3 iunie 1916, președintele Statelor Unite, Woodrow Wilson, a semnat Legea Apărării Naționale, care a extins dimensiunea și domeniul de aplicare al Gărzii Naționale rețeaua de miliții ale statelor care se dezvolta constant din vremea colonială și garanta statutul său de forța de rezervă permanentă a națiunii.
Deși Theodore Roosevelt și alți republicani făceau eforturi pentru intervenția SUA în Primul Război Mondial, Wilson, ales în 1912, a menținut o poziție de neutralitate pe parcursul primilor câțiva ani ai războiului. Cu toate acestea, în prima jumătate a anului 1916, cu forțele armatei americane obișnuite, precum și cu Garda Națională, au chemat să-l înfrunte pe liderul rebelului mexican Pancho Villa în timpul raidurilor sale asupra statelor din sud-vestul american, Wilson și Congresul au văzut nevoia de a consolida forțele armate ale națiunii și crește pregătirea militară a SUA. Legea Apărării Naționale, ratificată de Congres în mai 1916 și semnată de Wilson la 3 iunie, a adus milițiile statelor mai mult sub control federal și a dat președintelui autoritatea, în caz de război sau de urgență națională, să mobilizeze Garda Națională pe toată durata de urgență.
Legea apărării naționale a impus ca termenul de gardă națională să fie folosit pentru a face referire la rețeaua de miliție a statelor care a devenit forța de rezervă primară a armatei americane. Termenul fusese adoptat pentru prima dată de miliția din New York în anii dinaintea Războiului Civil în onoarea marchizului de Lafayette, un erou francez al Revoluției americane care a comandat Garde Nationale în primele zile ale Revoluției Franceze din 1789. Legea Apărării a stabilit, de asemenea, calificări pentru ofițerii Gărzii Naționale, permițându-le să urmeze școlile armatei; toate unitățile Gărzii Naționale vor fi acum organizate conform standardelor unităților obișnuite ale Armatei. Pentru prima dată, Gardienii Naționali vor primi plata de la guvernul federal nu numai pentru pregătirea lor anuală, care a fost crescută de la 5 la 15 zile, dar și pentru exercițiile lor, care au fost de asemenea majorate, de la 24 pe an la 48. În cele din urmă, Legea Apărării Naționale a instituit oficial Corpul de Instruire al Ofițerilor de rezervă (ROTC) pentru a antrena și pregăti studenții de liceu și colegiu pentru serviciul armatei.
Tot în iunie 1916, Wilson a asigurat trecerea Legii privind creditele navale, care intenționa să creeze o armată americană egală cu cea mai puternică din lume în Brutin în 1925. În noiembrie, Wilson a fost reales cu sloganul de campanie pe care îl păstra. noi din război. Succesul său s-a datorat, mai puțin, neutralității sale decât a recordului său cu privire la politica internă, întrucât opinia publică a SUA, precum și presedintele au început să se apropie mai mult de cei care au favorizat intervenția. Până în primăvara următoare, Wilson și-a mutat țara în pragul războiului după atacurile germane continuate asupra intereselor americane pe mare. La 2 aprilie 1917, va merge în fața Congresului pentru a cere o declarație de război. Patru zile mai târziu, S.U.A. a intrat oficial în Primul Război Mondial.
