Rădăcinile hip-hopului ca fenomen muzical sunt supuse dezbaterii, dar rădăcinile sale ca fenomen comercial sunt mult mai clare. Ei urmăresc direct în 5 ianuarie 1980, când piesa „Rapper’s Delight” a devenit primul single hip hop care a ajuns vreodată Panou top 40.
Înainte de succesul „Rapper’s Delight”, hip-hop-ul era prea puțin cunoscut în afara orașului New York și puțin cunoscut chiar și în New York de către ale căror orbite erau limitate la Midtown și Downtown Manhattan. Elementele de bază ale rapperilor hip hop, mixarea și zgârierea hip-hop-ului, break-dance-ul B-Boys erau toate în loc până în 1979, dar nu puteai să mergi într-un magazin de discuri din Times Square și să cumperi un album de hip hop. Hip hop-ul a fost ceva ce trebuia să experimentați în direct, în cluburi și la petreceri în cartiere precum South Bronx și Harlem.
Acestea au fost setările în care părinții fondatori de hip hop, cum ar fi Grandmaster Flash, Kurtis Blow și DJ Kool Herc s-au ocupat să își numească numele, în timp ce mulțimile de la Studio 54 au dansat în ultimele zile ale discotecii la doar câțiva kilometri spre sud. Între timp, a fost o femeie de afaceri din New Jersey care a pus împreună cele două tendințe pentru a da naștere unei industrii. Numele ei era Sylvia Robinson, fostă cântăreață și mai târziu proprietarul unei mici case de discuri numită All Platinum. După ce a auzit un DJ care trântește înregistrările într-un club Harlem, i-a pus fiului său Joey sarcina de a găsi pe cineva care ar putea face același lucru pe bandă rulantă. Joey și-a recrutat prietenul Big Bank Hank dintr-un Englewood, New Jersey, pizzerie și Master Gee și Wonder Mike din cartierul din jur. Aceasta a fost într-o zi de vineri. Sylvia a numit trio-ul nou format după secțiunea Sugar Hill din Harlem, a ales discografia „Good Times” de la Chic, ca piesă de sprijin și ora de studio programată pentru luni următoare.
Ceea ce s-a întâmplat între acea vineri și luni este un subiect al unor controverse. Este vorba despre Big Bank Hank împrumutându-și versurile aproape cu ridicata din caietul lui Harlem MC Grandmaster Caz, al cărui nume nu apare nicăieri pe creditele sau cecurile de redevență pentru „Rapper's Delight”. Ceea ce s-a întâmplat luni, însă, a fost simplu și revoluționar: crearea de un album care a început: „Am spus hip, hop, hippie, hippie…” și a sfârșit schimbând cursul istoriei muzicii.
