Regele Charles al IX-lea al Franței, sub influența mamei sale, Catherine de Medici, ordonă asasinarea liderilor protestanți huguenoti la Paris, punând la cale o orgie a uciderii care duce la masacrul a zeci de mii de hugenoti din toată Franța.

Cu două zile mai devreme, Catherine ordonase uciderea amiralului Gaspard de Coligny, un lider hugonot pe care se simțea că îl duce pe fiul ei în război cu Spania. Cu toate acestea, Coligny a fost rănit doar, iar Charles a promis că va cerceta asasinatul pentru a-i acuza pe hughenoti supărați. Atunci Catherine l-a convins pe tânărul rege că hughenoții au fost la un pas de rebeliune, iar el a autorizat uciderea conducătorilor lor de către autoritățile catolice. Majoritatea acestor hughenoți erau la Paris la acea vreme, sărbătorind căsătoria liderului lor, Henric de Navarra, cu sora regelui, Margaret.

A fost întocmită o listă cu cei care urmau să fie uciși, în frunte cu Coligny, care a fost bătut brutal și aruncat de pe fereastra dormitorului său chiar înainte de zorii zilei de 24 august. Odată ce uciderea a început, mulțimi de parizieni catolici, aparent depășiți de poftă de sânge, au început un masacrul general al hughenoților. Charles a emis un ordin regal pe 25 august pentru a opri uciderea, dar pledoariile sale au rămas nevăzute pe măsură ce masacrele s-au răspândit. Sacrificările în masă au continuat până în octombrie, ajungând în provinciile Rouen, Lyon, Bourges, Bourdeaux și Orleans. Se estimează că 3.000 de protestanți francezi au fost uciși la Paris și 70.000 în toată Franța. Masacrul zilei Sfântului Bartolomeu a marcat reluarea războiului religios în Franța.