Oratorul și senatorul din Massachusetts, Charles Sumner (1811-1874), a fost cunoscut pentru angajamentul său profund față de cauza drepturilor civile și a apărut ca lider antisarcină la sfârșitul anilor 1840. Avocatul educat la Harvard s-a angajat anterior în eforturi de dezarmare și reforme în închisori și școli. În 1849, în cazul Roberts, Sumner a cerut școlile publice integrate din Massachusetts. De asemenea, a devenit activ în proteste politice împotriva anexării Texasului și a războiului din Mexic. În 1848, s-a alăturat cu alți whigs și democrați dezamăgiți pentru a forma partidul Free-Sol, care s-a opus extinderii sclaviei în teritoriile nou dobândite.
În ciuda înfrângerii cu solul liber din 1848 și, mai ales, după trecerea odioasei Legi a sclavilor fugari din 1850, Sumner a perseverat în activitățile sale de protecție. În 1851, a fost ales în Senatul SUA ca Free-Soiler, unde a făcut campanii împotriva a ceea ce a văzut ca o agresiune sudică în problema sclaviei. În 1855 el a susținut partidul republican, care fusese organizat în principal pentru a se opune intereselor sclaviei.
Pe măsură ce tensiunile Nord-Sud au crescut, la fel și retorica lui Sumner. În discursul său despre Crime împotriva Kansas, pronunțat în mai 1856, el a depășit eforturile sudului de a extinde sclavia în Kansas și l-a atacat pe colegul său, Andrew P. Butler, din Carolina de Sud. La scurt timp după acel discurs, vărul lui Butler, parlamentarul Preston Brooks, l-a agresat pe Sumner pe podeaua Senatului. A petrecut trei ani și jumătate recuperându-se din bătaie.
Când Sumner s-a întors la Senat în 1859, riftul Nord-Sud s-a intensificat, dar el, ca majoritatea celorlalți republicani, nu și-a dat seama sau, poate, nu-i păsa că ascendența republicană va duce la război civil. Încă de la începutul războiului, Sumner a susținut că ar trebui să fie angajat pentru abolirea sclaviei, nu numai pentru a păstra Uniunea. El a presat în mod regulat președintele Abraham Lincoln să sponsorizeze legislația pentru eliberarea sclavilor, acordarea drepturilor lor civile și înscrierea lor în armata Uniunii. El a susținut, de asemenea, condițiile stricte pentru readmisia statelor confederare în Uniune.
De-a lungul Reconstrucției, Sumner a cerut ca Congresul să joace un rol predominant în acest proces. El a văzut Reconstrucția ca fiind oportunitatea de a stabili drepturile civile pentru negri, mai întâi în Sud, unde Congresul a avut autoritate explicită și treptat în Nord. În 1865, a insistat ca votul să fie acordat tuturor bărbaților negri. În momentul morții sale, Sumner încă agita în zadar pentru legislația federală de abrogare a tuturor legilor discriminatorii.
În calitate de președinte al Comitetului pentru relații externe al Senatului, 1861-1871, Sumner a căutat să controleze politica externă a Statelor Unite. El a învinuit Marea Britanie pentru prelungirea războiului civil, pentru că a crezut că Marea Britanie a favorizat Confederația. Atitudinea sa puternică în problema revendicărilor din Alabama a creat o breșă cu administrația lui Ulysses S. Grant. Când Sumner a refuzat să sprijine tratatul lui Grant de a anexa Republica Dominicană (1870), decalajul s-a extins. În cele din urmă, în 1871, liderii Senatului l-au îndepărtat de presedintele sa puternică.
Era admirabilă determinarea și determinarea lui Sumner, atunci când erau consacrate unei cauze precum cea a antisolvării; cu toate acestea, personalitatea sa neprihănită, nepătrunsă, a dus la conflicte nu numai cu președinții, ci și cu prietenii și familia (soția lui l-a părăsit după opt luni de căsătorie). Sumner credea în puterea cuvintelor sale, iar puterea lor dădea deseori rezultate. De asemenea, a crezut în ceea ce a rostit, atât de mult încât a putut vedea mai rar o altă parte a argumentului.
Companionul cititorului la istoria americană. Eric Foner și John A. Garraty, editori. Copyright © 1991 de către Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Toate drepturile rezervate.
