Într-o evoluție uimitoare a evenimentelor, președintele Richard Nixon face un prim pas dramatic spre normalizarea relațiilor cu Republica Populară Chineză (PRC) comunistă, călătorind la Beijing pentru o săptămână de discuții. Vizita istorică a lui Nixon a început procesul lent al restabilirii relațiilor diplomatice între Statele Unite și China comunistă.
Nixon încă surprins în războiul nepopular și frustrant din Vietnam, în 1971, Nixon a surprins poporul american anunțând o călătorie planificată la RPC în 1972. Statele Unite nu se opriseră niciodată să recunoască oficial RPC după reușita revoluție comunistă de succes a lui Mao Zedong din 1949. De fapt, cele două națiuni fuseseră dușmani amare. Trupele din RPC și SUA au luptat în Coreea la începutul anilor '50, iar ajutorul și consilierii chinezi au sprijinit Vietnamul de Nord în războiul său împotriva Statelor Unite.
Nixon părea un candidat puțin probabil să dezgroape relațiile acelea drăgălașe. În anii ’40 -’50, el a fost un războinic vocal și a condamnat administrația democratică a lui Harry S. Truman pentru „pierderea” Chinei față de comuniști în 1949. Totuși, situația s-a schimbat dramatic de atunci. În Vietnam, sovieticii, nu chinezii, au devenit cei mai importanți susținători ai regimului nord-vietnamez. Iar războiul din Vietnam nu mergea bine. Poporul american era nerăbdător pentru încheierea conflictului și devenea din ce în ce mai evident că SUA ar putea să nu poată salva aliatul său, Vietnamul de Sud, de agresorii săi comuniști. Teama americană de un bloc comunist monolit a fost modificată, ca un război de cuvinte și conflicte ocazionale de frontieră declanșate între Uniunea Sovietică și RPC în anii '60. Nixon, și consilierul pentru securitate națională Henry Kissinger, au văzut o oportunitate unică în aceste circumstanțe. Oportunitățile diplomatice ale RPC ar putea face Uniunea Sovietică mai maleabilă în fața cererilor de politică din SUA (cum ar fi presarea vietnamezilor de nord pentru a semna un tratat de pace acceptabil pentru Statele Unite) . De fapt, Nixon a fost programat să călătorească pentru a-l întâlni pe liderul sovietic Leonid Brejnev la scurt timp după ce și-a încheiat vizita în China.
De aceea, călătoria lui Nixon în China a fost o mișcare calculată pentru a conduce o pană și mai profundă între cele mai importante puteri comuniste. Statele Unite ar putea folosi relații diplomatice mai strânse cu China ca pârghie în relația cu sovieticii, în special în problema Vietnamului. În plus, Statele Unite ar putea să folosească chinezii ca contragreutate pentru Vietnamul de Nord. În ciuda afirmațiilor lor de solidaritate socialistă, RPC și Vietnamul de Nord au fost, în cel mai bun caz, aliați puternic suspecti. După cum a spus istoricul Walter LaFeber, „În loc să folosească Vietnamul pentru a conține China, Nixon a ajuns la concluzia că a folosit mai bine China pentru a conține Vietnam.” La rândul său, RPC dorea un alt aliat în relația sa din ce în ce mai tensionată cu Uniunea Sovietică și cu siguranță. a salutat posibilitatea creșterii comerțului SUA-China.
