Senatul SUA votează 65 la 22 pentru condamnarea senatorului Joseph R. McCarthy pentru conduita neobișnuită a unui senator. Condamnarea, care a fost echivalentă cu o cenzură, a fost legată de ancheta controversată a lui McCarthy asupra unor suspecți comuniști din guvernul american, din armata și societatea civilă.
Ceea ce este cunoscut sub numele de „McCarthyism” a început la 9 februarie 1950, când McCarthy, un senator republican relativ obscur din Wisconsin, a anunțat în timpul unui discurs din Wheeling, Virginia de Vest, că avea în posesia sa o listă de 205 de comuniști care s-au infiltrat în Departamentul de Stat al SUA Declarația nefondată, care a fost doar mai mult decât o cascadă publicitară, l-a aruncat pe senatorul McCarthy în lumina reflectoarelor naționale. Solicitat să dezvăluie numele de pe listă, senatorul oportunist a numit doar un oficial pe care l-a determinat vinovat prin asociere: Owen Lattimore, un expert în cultura și afacerile chineze care a sfătuit Departamentul de Stat. McCarthy l-a descris pe Lattimore drept „cel mai bun spion rus” din America.
Aceste și alte acuzații la fel de șocante au determinat Senatul să formeze o comisie specială, condusă de senatorul Millard Tydings din Maryland, să investigheze problema. Comitetul nu a găsit prea mult pentru a justifica acuzațiile lui McCarthy, însă McCarthy a atins totuși un aspect nervos în publicul american, iar în următorii doi ani a făcut acuzații din ce în ce mai senzaționale, atacând chiar respectatul fost secretar de stat al președintelui Harry S. Truman, George C. Marshall.
În 1953, un nou congres republican a numit McCarthy președinte al Comisiei pentru operațiunile guvernamentale și subcomisiei sale pentru investigații, iar McCarthyismul a ajuns la un ton de febră. În audieri publicizate pe scară largă, McCarthy i-a intimidat pe inculpați sub examinare încrucișată cu acuzații ilegale și dăunătoare, distrugând reputația a sute de oficiali și cetățeni nevinovați.
În primele luni ale anului 1954, McCarthy, care a pierdut deja sprijinul unei părți din partea sa din cauza tacticii sale controversate, s-a depășit în cele din urmă când a acuzat mai mulți ofițeri ai armatei americane de subversiune comunistă. Președintele republican Dwight D. Eisenhower a cerut să investigheze acuzațiile lui McCarthy, iar audierile televizate l-au expus pe senator ca un tiran nesăbuit și excesiv, care nu a produs niciodată documentație adecvată pentru niciuna dintre revendicările sale.
Un punct culminant al audierilor a venit pe 9 iunie, când Joseph N. Welch, avocat special al armatei, a răspuns unui atac al lui McCarthy asupra unui membru al firmei sale de avocatură, înfruntându-l pe senator și declarând cu lacrimi: „Până în acest moment, senator, eu credeți că nu am câștigat cu adevărat cruzimea sau nechibzuința voastră. Să nu-l asasinăm pe acest tip mai departe, senator. Ai făcut destule. Nu aveți niciun sentiment de decență, domnule? În cele din urmă, nu aveți simțul decenței? Sala de audieri aglomerată izbucni în aplauze spontane.
La 2 decembrie, după o dezbatere aprinsă, Senatul a votat condamnarea lui McCarthy pentru conduită „contrar tradițiilor senatoriale”. Până la moartea sa din alcoolism în 1957, influența senatorului Joseph McCarthy în Congres a fost neglijabilă.
