Martin Luther King Jr. este împușcat la moarte la un hotel din Memphis, Tennessee. O singură lovitură trasă de James Earl Ray de la peste 200 de metri distanță la un motel din apropiere l-a lovit pe King în gât. A murit o oră mai târziu la Spitalul Sf. Iosif. Moartea principalului avocat al drepturilor civile din America a stârnit un val de revolte în comunitățile negre din mai multe orașe din țară.
Ray, care a scăpat dintr-o închisoare din Missouri cu aproape un an mai devreme, folosise pseudonimul Eric Galt și John Willard pentru a se înregistra în mai multe moteluri din zona Memphis. A tras o pușcă Remington dintr-o fereastră a băii care se uita pe balconul hotelului, unde stătea King.
Ray a fugit în Canada, unde a stat o lună. Între timp, FBI l-a plasat pe lista celor zece cei mai căutați fugari. După ce a cumpărat un pașaport sub numele de Sneyd, Ray a călătorit în Anglia pe 6 mai. Într-o săptămână de la sosirea la Londra, a călătorit cinci zile la Lisabona, Portugalia. Înapoi la Londra, Ray s-a mutat de la hotel la hotel până când autoritățile au prins în sfârșit de el, pe 8 iunie, pe aeroportul Heathrow.
Ray a fost un criminal de carieră care a intrat și a ieșit din închisoare pentru mai multe jafuri de scurtă durată. De vreme ce nu deținea nicio notă de ură politică, mulți bănuiesc că Ray a fost plătit pentru a-l asasina pe King. Un factor care a alimentat aceste speculații este faptul că Ray a avut în mod clar resurse semnificative în timpul dintre asasinat și capturarea sa.
În orice caz, Ray s-a pledat vinovat înainte de începerea procesului său în martie 1969 și a fost condamnat la 99 de ani de închisoare. Ray și-a retras mărturisirea câteva luni mai târziu și a insistat asupra inocenței sale ani de zile. Cu toate acestea, eforturile sale de a asigura un nou proces au fost zadarnice, în ciuda sprijinului membrilor familiei King care erau dornici să stabilească dacă au fost implicați și alții. Ray a murit pe 23 aprilie 1998.
