În prima demonstrație publică a becului său incandescent, inventatorul american Thomas Alva Edison luminează o stradă din Parcul Menlo, New Jersey. Compania feroviară din Pennsylvania a rulat trenuri speciale către Parcul Menlo în ziua demonstrației ca răspuns la entuziasmul publicului cu privire la eveniment.
Deși prima lampă incandescentă a fost produsă cu 40 de ani mai devreme, niciun inventator nu a reușit să creeze un design practic până când Edison a îmbrăcat provocarea la sfârșitul anilor 1870. După nenumărate teste, a dezvoltat un filament cu fir de carbon de înaltă rezistență, care a ars constant ore întregi și un generator electric suficient de sofisticat pentru a alimenta un sistem de iluminat mare.
Născut în Milano, Ohio, în 1847, Edison a primit puține școli formale, lucru obișnuit pentru majoritatea americanilor la acea vreme. El a dezvoltat probleme grave de auz la o vârstă fragedă, iar acest handicap a furnizat motivația pentru multe dintre invențiile sale. La 16 ani, a găsit de lucru ca operator de telegraf și în curând a dedicat o mare parte din energia și ingeniozitatea sa naturală pentru îmbunătățirea sistemului telegrafic în sine. Până în 1869, a urmărit invenția cu normă întreagă, iar în 1876 s-a mutat într-un laborator și atelier de mașini din Parcul Menlo, New Jersey.
Experimentele lui Edison au fost ghidate de intuiția sa remarcabilă, dar a avut grijă să angajeze și asistenți care furnizau expertiza matematică și tehnică de care îi lipsea. La Menlo Park, Edison și-a continuat activitatea pe telegraf, iar în 1877 s-a poticnit de una dintre marile sale invenții: fonograful lucrează în același timp pe o modalitate de a înregistra comunicarea telefonică. Demonstrațiile publice ale fonografului l-au făcut pe inventatorul yanke să fie celebru în lume și el a fost supranumit „Vrăjitorul din Parcul Menlo”.
Deși descoperirea unui mod de a înregistra și reda sunetul i-a asigurat un loc în analele istoriei, fonograful a fost doar prima dintre mai multe creații Edison care ar fi transformat viața din sfârșitul secolului XIX. Printre alte invenții notabile, Edison și asistenții săi au dezvoltat primul bec practic incandescent în 1879 și un precursor al camerei de film și proiector la sfârșitul anilor 1880. În 1887, a deschis primul laborator de cercetare industrială din lume la West Orange, New Jersey, unde a angajat zeci de muncitori pentru a cerceta sistematic un subiect dat.
Poate că cea mai mare contribuție a sa la lumea industrială modernă a venit din munca sa în energie electrică. A dezvoltat un sistem complet de distribuție electrică pentru lumină și energie, a înființat prima uzină electrică din New York și a inventat bateria alcalină, prima cale ferată electrică și o serie de alte invenții care au pus bazele lumii electrice moderne. . Unul dintre cei mai prolifici inventatori din istorie, a continuat să lucreze în anii 80 și a dobândit 1.093 de brevete în viața sa. A murit în 1931, la vârsta de 84 de ani.
