Cu câteva luni înainte de lansare, filmul de reper al lui Orson Welles Cetateanul Kane a început să genereze o astfel de controversă încât Radio City Music Hall a refuzat în cele din urmă să o prezinte. In schimb, Cetateanul Kane, acum venerat ca unul dintre cele mai mari filme din istorie, și-a făcut debutul la cel mai mic teatru RKO Palace în această zi, în 1941.
Până când a început să lucreze Cetateanul Kane, Welles, în vârstă de 24 de ani, și-a făcut deja un nume ca fiind Hollywood enfant cumplit. El a găsit succesul pe Broadway și la radio; versiunea sa de difuzare din octombrie 1938 a clasicului science-fiction Războiul lumilor era atât de realist încât unii ascultători credeau că marțienii au invadat New Jersey. După ce a semnat un contract lucrativ cu studiourile RKO, Welles s-a străduit să găsească un subiect pentru primul său lungmetraj, când prietenul său, scriitorul Herman Mankiewicz, i-a sugerat să-l bazeze pe viața baronului editorial William Randolph Hearst. Hearst a prezidat imperiul de ziar principal al țării, care îl conduce din San Simeon, o moșie extinsă înălțată pe o colină de-a lungul coastei centrale din California.
O previzualizare a Cetateanul Kane la începutul lunii februarie 1941 scosese critici aproape universal favorabile din partea criticilor. Cu toate acestea, un spectator, colaboratorul principal de bârfă de la Hollywood, Hedda Hopper, a fost incențiat de filmul și portretizarea lui Welles a protagonistului său, Charles Foster Kane. Și-a dus îngrijorarea în fața lui Hearst, care a început curând să desfășoare o campanie la scară largă împotriva lui Welles și a filmului său, împiedicând ziarele Hearst să difuzeze reclame și să primească sprijinul unor bigwigs hollywoodieni precum Louis B. Mayer din Metro-Goldwyn- Mayer. S-a spus că Hearst a fost în special supărat pentru prezentarea filmului asupra unui personaj bazat pe compania sa, Marion Davies, o fostă vedetă pe care a ajutat-o să devină o actriță populară la Hollywood. La rândul său, Welles a amenințat să-l dea în judecată pe Hearst pentru că a încercat să suprime filmul și, de asemenea, să-l dea în judecată pe RKO dacă compania nu a lansat filmul.
Cand Cetateanul Kane deschis în sfârșit în mai 1941, a fost un eșec la casă. Deși recenziile au fost favorabile și a fost nominalizat la nouă premii Oscar, Welles a fost huiduit la ceremonia Oscar din acel an, iar RKO a arhivat în liniște filmul. Abia după ani, când a fost relansat, asta Cetateanul Kane a început să acumuleze premii binemeritate pentru lucrările sale de pionierat ale aparatului foto și de sunet, precum și pentru complexul său amestec de dramă, comedie neagră, istorie, biografie și chiar fake-newsreel sau material „mockumentary” care a informat sute de filme produse de atunci. Acesta se situează constant în topul listelor de critici de film, mai ales ocupând locul 1 pe sondajul Institutului American de Film al celor mai mari 100 de filme din America.
După Cetateanul Kane, Diversele lucrări ale lui Welles au constat în orice, de la adaptările Shakespearean la documentare. Unele dintre cele mai apreciate filme ale sale au inclus Strainul (1946), Doamna din Shanghai (1948) și Chime la miezul nopții (1966). În anii săi de mai târziu, a povestit documentare și a apărut în reclame și a lăsat în urmă câteva filme neterminate când a murit la 70 de ani la 10 octombrie 1985.
