Trupele americane aterizează în Coreea pentru a începe ocupația postbelică a sudului acelei națiuni, la aproape exact o lună după ce trupele sovietice au intrat în Coreea de Nord pentru a începe propria ocupație. Deși ocupațiile SUA și sovietice trebuiau să fie temporare, divizarea Coreei a devenit rapid permanentă.
Coreea fusese o posesie japoneză încă de la începutul secolului XX. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, aliații Statelor Unite, Uniunii Sovietice, Chinei și Marii Britanii au încheiat un acord oarecum necorespunzător potrivit căruia Coreea ar trebui să devină o țară independentă în urma războiului. Pe măsură ce războiul a progresat, oficialii americani au început să preseze sovieticii pentru a intra în războiul împotriva Japoniei. La Conferința de la Yalta din februarie 1945, liderul sovietic Joseph Stalin s-a angajat că națiunea sa va declara război Japoniei exact la trei luni după ce Germania nazistă a fost înfrântă. Câteva luni mai târziu, la Conferința de la Potsdam din iulie și august 1945, s-a convenit ca trupele sovietice să ocupe porțiunea de nord a Coreei, în timp ce forțele americane vor întreprinde o acțiune similară în Coreea de sud pentru a asigura zona și pentru a o elibera de Controlul japonez. Ocupațiile ar fi temporare, iar Coreea ar decide în cele din urmă propriul său viitor politic, deși nu a fost stabilită o dată pentru sfârșitul ocupațiilor din SUA și Soviet. Pe 8 august, sovieticii au declarat război Japoniei. Pe 9 august, forțele sovietice au invadat Coreea de Nord. Câteva zile mai târziu, Japonia s-a predat. Ținând partea lor din chilipir, forțele americane au intrat în sudul Coreei la 8 septembrie 1945.
În următorii câțiva ani, situația din Coreea s-a agravat constant. Un război civil între forțele comuniste și cele naționaliste din Coreea de sud a condus la mii de oameni uciși și răniți. Sovieticii au refuzat cu fermitate să ia în considerare niciun plan de reunificare a Coreei. Statele Unite au reacționat instituind un guvern în Coreea de Sud, condus de Syngman Rhee. Sovieticii au instituit un regim comunist în Coreea de Nord, sub conducerea lui Kim Il-Sung. În 1948, Statele Unite s-au oferit din nou la alegeri naționale, dar sovieticii au refuzat oferta. Alegerile au avut loc în Coreea de Sud, iar guvernul lui Rhee a primit un mandat popular. Sovieticii au refuzat să recunoască guvernul lui Rhee și au insistat că Kim Il-Sung era adevăratul lider al întregii Coree.
După ce au asigurat înființarea unui guvern comunist în Coreea de Nord, trupele sovietice s-au retras în 1948; și trupele americane din Coreea de Sud și-au urmat procesul în 1949. În 1950, nord-coreenii au încercat să reunească națiunea cu forța și au lansat un atac militar masiv asupra Coreei de Sud. Statele Unite au venit rapid în ajutorul Coreei de Sud, începând o implicare de trei ani în sângerosul și frustrantul război coreean. Coreea rămâne astăzi o națiune divizată, iar regimul nord-coreean este unul dintre puținele guverne comuniste rămase în lume.
