Apropiindu-se de culmile Munților Stâncoși din Colorado în timpul celei de-a doua expediții exploratorii sale, locotenentul Zebulon Pike observă un vârf de munte îndepărtat care pare „un nor albastru mic”. Muntele a fost numit ulterior Vârful lui Pike în onoarea sa.
Explorările lui Pike pe teritoriul recent achiziționat Louisiana din Statele Unite au început înainte ca primii exploratori occidentali ai națiunii, Lewis și Clark, să se întoarcă din propria expediție pe râul Missouri. Pike era mai mult un militar profesionist decât Lewis sau Clark și era un om inteligent, care se învățase el însuși spaniolă, franceză, matematică și științe elementare. Când guvernatorul teritoriului Louisiana a solicitat o expediție militară pentru a explora apele din Mississippi, generalul James Wilkinson l-a ales pe Pike pentru a-l conduce.
Deși prima expediție occidentală a lui Pike a avut doar un succes moderat, Wilkinson l-a ales să conducă o a doua misiune în iulie 1806 pentru a explora apele de apă ale râurilor Roșu și Arkansas. Acest traseu a dus Pike în actuala Kansas și în regiunea de câmpie înaltă care avea să devină mai târziu statul Colorado. Când Pike a văzut pentru prima oară vârful care mai târziu îi va purta numele, el a subestimat grosolan înălțimea și distanța sa, nevăzând niciodată munții de dimensiunea stâncilor. El le-a spus oamenilor săi că ar trebui să poată merge pe vârf, să-l urce și să se întoarcă înainte de cină. Pike și oamenii săi s-au luptat prin zăpadă și temperaturi sub zero înainte de a se adăposti într-un final într-o peșteră noaptea, fără să fi ajuns chiar la baza muntelui. Pike a pronunțat ulterior vârful imposibil de utilizat.
Restul expediției lui Pike a încercat în egală măsură. După ce au încercat timp de câteva luni să localizeze râul Roșu, Pike și oamenii lui s-au pierdut fără speranță. O trupă de soldați spanioli a salvat misiunea când l-au arestat pe Pike și oamenii lui. Soldații i-au escortat la Santa Fe, oferindu-i astfel lui Pike un turneu de neprețuit din acea regiune importantă din punct de vedere strategic, cu amabilitatea armatei spaniole.
După ce s-a întors în Statele Unite, Pike a scris un raport prost organizat al expediției sale care i-a câștigat o faimă, dar bani puțini. Totuși, recunoscând vitejia și conducerea sa în timpul expedițiilor occidentale, armata l-a numit general de brigadă în timpul Războiului din 1812. A fost ucis într-o explozie în timpul asaltului din aprilie 1813 asupra Toronto.
