Într-unul dintre cele mai dramatice anunțuri ale Războiului Rece, președintele Jimmy Carter afirmă că începând cu 1 ianuarie 1979, Statele Unite vor recunoaște oficial Republica Populară Chineză (PRC) comunistă și vor relaționa relațiile cu Taiwan.
În urma revoluției reușite a lui Mao Zedong în China în 1949, Statele Unite au refuzat cu fermitate să recunoască noul regim comunist. În schimb, America a continuat să recunoască și să furnizeze guvernul naționalist chinez care a fost instituit de Chiang Kai-shek pe insula Taiwan. În 1950, în timpul Războiului din Coreea, forțele armate ale SUA și PRC s-au ciocnit. În anii '60, Statele Unite au fost supărate de sprijinul RPC și ajutorul acordat Vietnamului de Nord în timpul războiului din Vietnam.
Cu toate acestea, în anii '70, a existat un nou set de circumstanțe. Din punctul de vedere al SUA, relațiile mai strânse cu RPC ar aduce beneficii economice și politice. Din punct de vedere economic, oamenii de afaceri americani erau dornici să încerce să exploateze imensa piață chineză. Din punct de vedere politic, factorii de decizie din SUA credeau că pot juca „cartea Chinei” folosind relații diplomatice mai strânse cu RPC pentru a-i presiona pe sovietici să devină mai maleabili pe o varietate de probleme, inclusiv acorduri privind armele. RPC a ajuns, de asemenea, să dorească relații mai bune cu vechiul său inamic. Aceasta a căutat o creștere mare a comerțului cu Statele Unite, care ar rezulta din relațiile normalizate și a așteptat în mod special tehnologia pe care ar putea-o obține din America. RPC căuta și aliați. O confruntare militară cu fostul său aliat, Vietnam, a fost în creare, iar Vietnam a avut un tratat de sprijin reciproc cu sovieticii.
Anunțul lui Carter potrivit căruia legăturile diplomatice vor fi împărțite cu Taiwanul (pe care a insistat-o PRC) a supărat multe în Congres. Legea privind relațiile din Taiwan a fost adoptată rapid în represalii. Acesta a acordat Taiwanului aproape același statut ca oricare altă națiune recunoscută de Statele Unite și, de asemenea, a mandatat ca vânzările de arme să continue guvernului naționalist. În locul ambasadei Statelor Unite ale Americii în Taiwan, un reprezentant „neoficial”, numit Institutul American din Taiwan, va continua să servească interesele SUA din țară.
