Pe la aproape trei dimineața, Saundra Williams a traversat o scenă cu o pelerină de stras cremă în jurul umerilor, o fâșie pe torsul ei și un sceptru în mână, gata să fie încoronată drept regalitate. Deși a fost în aceeași seară cu colegul Miss America, încununarea lui Williams nu a fost doar despre frumusețe. Era vorba de protest.
A fost prima Miss Black America și a fost clar: negrul este și frumos.
Cu un an înainte ca Williams să urce pe scenă, J. Morris Anderson, un antreprenor din Philadelphia, i-a întrebat pe cele două fiice ale sale ce vor să fie atunci când vor crește. Au dat un răspuns pe care îl vor face majoritatea fetelor la acea vreme: voiau să fie Miss America. Știa însă că standardele rasiste îi vor împiedica să fie chiar considerați pentru coroană. Atunci a decis să facă ceva pentru a le arăta fetelor sale că pot fi și Miss America.
Phillip H. Savage, apoi director al NAACP Tri-State, a ajutat la declanșarea, dar apoi pagina tabu a obținut acoperire națională. Au decis să-l țină în aceeași noapte și în același oraș, în calitate de contestant al Miss America. Ei au ales să înceapă așa-numitul „protest pozitiv” la miezul nopții, în speranța că jurnaliștii vor scădea când vor părăsi sala de convenții după încheierea celuilalt expert.
Câștigătorul în vârstă de 19 ani din Philadelphia a crescut într-o casă de clasă mijlocie și a spus că nu a experimentat niciodată rasism până nu a mers la facultate la Maryland State College. Pentru prima dată, a intrat într-un restaurant și i s-a refuzat serviciul. Atunci a devenit o activistă în Mișcarea de sensibilizare neagră, conducând un marș silențios de protest pentru a încerca să integreze același restaurant.
Pentru talent, Williams a interpretat un dans tradițional african și, în cadrul segmentului Întrebări și răspunsuri, a șocat mulțimea spunând că bărbații și femeile ar trebui să facă treburile casnice egale pentru că a crezut că „bărbatul devine foarte leneș”.
Bărbații din public au huiduit, dar nu a fost suficient să-i coste coroana, o călătorie în Puerto Rico, un contract de modelare și un trofeu.
Williams a spus că a fi ordonat cu această coroană a fost chiar mai bun decât a câștiga Miss America. Voia ca aceasta să fie prima dintre multe dintre pozitive pentru femeile negre.
„Este nevoie să continuăm să spunem asta încă o dată pentru că nimeni dintre noi nu a crezut-o”, a spus ea. „Dar acum ajungem în sfârșit.”
Șaisprezece ani mai târziu, Vanessa Williams va fi încoronată Miss America. A fost prima femeie neagră care a câștigat onoarea. Proiectul Miss Black America continuă până în zilele noastre.
