La 26 ianuarie 1950, constituția indiană produce efect, făcând Republica India cea mai populată democrație din lume.
Mohandas Gandhi s-a luptat prin decenii de rezistență pasivă înainte ca Marea Britanie să accepte definitiv independența indiană. Autoguvernarea a fost promisă în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, dar după război, negocierile triunghiulare dintre Gandhi, Britanici și Liga Musulmană s-au oprit dacă se va despărți India pe linii religioase. În cele din urmă, Lord Mountbatten, vicerezul Indiei, s-a impus printr-un plan de compromis. Pe 15 august 1947, fostul Imperiu Mogul a fost împărțit în națiunile independente din India și Pakistan. Gandhi a numit acordul „actul cel mai nobil al națiunii britanice”, dar conflictele religioase dintre hinduși și musulmani s-au înfiorat curând de încântare. Sute de mii au murit, inclusiv Gandhi, care a fost asasinat de un fanatic hindus în ianuarie 1948 în timpul unei veghe de rugăciune într-o zonă de violență musulman-hindusă.
De la moartea lui Gandhi, prim-ministrul indian Jawaharlal Nehru a spus: „Lumina a dispărut din viața noastră și există întuneric peste tot.” Cu toate acestea, Nehru, un lider al luptei indiene pentru independență și protejatul lui Gandhi, a persistat în eforturile sale de a se stabiliza India, iar până în 1949 violența religioasă a început să scadă. La sfârșitul anului 1949, a fost adoptată o constituție indiană, iar pe 26 ianuarie 1950 s-a născut Republica India.
Cu o franciză universală pentru adulți, Nehru a sperat să depășească societatea „călărită cu casta” din India și să promoveze o egalitate de gen mai mare. Alegerile urmau să fie organizate cel puțin o dată la cinci ani, iar guvernul Indiei a fost modelat după sistemul parlamentar britanic. Un președinte ar deține în mare măsură ceremonialul de șef al statului, dar i se va da puteri mai mari în timp de urgență. Primul președinte a fost Rajendra Prasad.
Nehru, care a câștigat primele sale trei alegeri ulterioare în 1952, s-a confruntat cu provocări uluitoare. O economie subdezvoltată masiv și suprapopularea au contribuit la sărăcia răspândită. De asemenea, Nehru a trebuit să forțeze integrarea fostelor state princiare în uniunea indiană și să suprime mișcările pentru o mai mare autonomie în state precum Punjab. În anii săi de luptă împotriva Marii Britanii, el a susținut întotdeauna nonviolența, dar, în calitate de premier, uneori a trebuit să se îndepărteze de această politică. El a trimis trupe în enclavele portugheze din Goa și Daman și a luptat cu China peste Kashmir și Nepal. A murit în 1964 și a fost succedat de Lal Bahadur Shastri. Mai târziu, singurul copil al lui Nehru, Indira Gandhi, a îndeplinit patru mandate ca premier controversat al Indiei.
