La o lună după ce forța invadatoare masivă a lui Napoleon Bonaparte a intrat într-o Moscova arzătoare și pustie, armata franceză înfometată este forțată să înceapă o retragere pripită din Rusia.
În urma respingerii sistemului său continental de către țarul Alexandru I, împăratul francez Napoleon I a invadat Rusia cu al său Grande Armée la 24 iunie 1812. Armata enormă, cu peste 500.000 de soldați și personal, a fost cea mai mare forță militară europeană adunată până la această dată.
În lunile de deschidere a invaziei, Napoleon a fost forțat să lupte cu o armată rusă amară în retragere perpetuă. Refuzând să angajeze armata superioară a lui Napoleon într-o confruntare la scară largă, rușii sub generalul Mikhail Kutuzov au ars tot ce se afla în spatele lor în timp ce se retrageau din ce în ce mai adânc în Rusia. Pe 7 septembrie a fost luptată bătălia indecisă de la Borodino, în care ambele părți au suferit pierderi cumplite. Pe 14 septembrie, Napoleon a ajuns la Moscova intenționând să găsească provizii, dar a găsit în schimb aproape toată populația evacuată, iar armata rusă s-a retras din nou. În dimineața următoare, incendii au izbucnit în orașul stabilit de patrioții ruși, iar cartierele de iarnă ale Grande Grande Armée au fost distruse. După ce așteptat o lună pentru o predare care nu a venit niciodată, Napoleon, confruntat cu debutul iernii rusești, a fost nevoit să-și ordone armata înfometată din Moscova.
În timpul retragerii dezastruoase, armata lui Napoleon a suferit hărțuire continuă din partea unei armate rusești brusc agresive și fără milă. Urmată de foame și de lancele mortale ale cazacilor, armata decimată a ajuns la râul Berezina la sfârșitul lunii noiembrie, dar și-a găsit ruta blocată de ruși. Pe 26 noiembrie, Napoleon s-a impus la Studienka, iar când cea mai mare parte a armatei sale a trecut râul trei zile mai târziu, a fost nevoit să-și ardă podurile înalte din spatele său, înfășurându-se în jur de 10.000 de călători în cealaltă parte. De acolo, retragerea a devenit o rută, iar pe 8 decembrie Napoleon a lăsat ceea ce a mai rămas din armata sa pentru a se întoarce la Paris cu câteva cohorte. Șase zile mai târziu, Grande Armée a scăpat în cele din urmă din Rusia, suferind peste 400.000 de bărbați în timpul dezastroasei invazii.
