În conformitate cu ordinele guvernatorului din Arkansas, Gărzile Naționale înarmate împiedică nouă studenți afro-americani să participe la Liceul Central alb din Little Rock. Ceea ce a început ca o criză internă a explodat curând într-o jenă din Războiul Rece.
Statele Unite și Uniunea Sovietică s-au angajat într-un război cald și costisitor de cuvinte în primii ani ai Războiului Rece. Propaganda a devenit o armă importantă, deoarece fiecare națiune a căutat să câștige „inimile și mințile” oamenilor din întreaga lume. În acest război, Statele Unite au suferit de o slăbiciune incontestabilă: discriminarea rasială în America. Aceasta a fost o slăbiciune deosebit de costisitoare, deoarece a făcut ca retorica Americii cu privire la democrație și egalitate să pară scobită, în special pentru oamenii de culoare din Africa, Asia și America Latină. Sovieticii au luat cu nerăbdare problema, iar poveștile despre ororile suferite de afro-americanii din Statele Unite au devenit un element fundamental al propagandei lor. În 1954, însă, monumentala cauză a Curții Supreme a Brown v. Topeka Board of Education au declarat școlile segregate neconstituționale și au ordonat integrarea școlară să continue „cu toată viteza deliberată”. Cazul a fost trâmbițat de propaganda guvernului american ca dovadă a marilor pași făcuți către egalitatea deplină pentru toți cetățenii.
În 1957, o Curte Federală a districtului a ordonat întregul liceu central din Little Rock, Arkansas, să permită studenților afro-americani să participe. Guvernatorul Orval Faubus a declarat că nu va urma decretul. Când nouă studenți afro-americani au încercat să intre la școală la 4 septembrie 1957, o mulțime de câteva sute de albii supărați și beligeranți s-au confruntat cu ei. Sute de gardieni naționali, chemați de Faubus, au blocat intrarea elevilor în școală. La scandările „Du-te acasă, n ******” din mafie, au plecat cei nouă studenți. Acțiunea lui Faubus l-a câștigat aclamat în statul natal și în mare parte din Sud, dar a fost o jenă serioasă pentru administrarea președintelui Dwight D. Eisenhower.Însuși Eisenhower nu a fost un mare susținător al drepturilor civile, dar a înțeles semnificația internațională a evenimentelor din Little Rock. Imagini cu gloata supărată, studenții afro-americani îngroziți și Gărzile naționale cu arme și măști de gaz au fost văzute în întreaga lume. Sovieticii nu ar fi putut crea o propagandă mai bună. Secretarul de stat, John Foster Dulles, l-a informat pe Eisenhower că incidentul „Little Rock” dăunează Statelor Unite de peste mări și ar putea chiar să coste țara sprijinul altor națiuni din Națiunile Unite. Eisenhower a încercat să negocieze o soluție cu Faubus, dar atunci când aceasta a eșuat, a trimis în trupele federale. Cei nouă studenți afro-americani au fost în final autorizați să participe la Central High.
Incidentul de la Little Rock a indicat că problemele interne ale Americii, în special discriminarea rasială, nu puteau rămâne pur interne în perioada Războiului Rece. Statele Unite s-au înfățișat ca apărătorul democrației, justiției și egalității în lupta sa cu Uniunea Sovietică și comunismul. Totuși, realitatea urâtă a integrării Little Rock i-a obligat pe aliați și pe dușmani să pună la îndoială dedicația Americii pentru principiile pe care le profesează atât de des.
