Abraham Lincoln, un reprezentant american din Illinois, este nominalizat la președinția Statelor Unite de către reuniunea Convenției Naționale Republicane de la Chicago, Illinois. Hannibal Hamlin din Maine a fost nominalizat la vicepreședinție.

Lincoln, un avocat din Kentucky și fost reprezentant Whig la Congres, a obținut prima dată statură națională în timpul campaniei sale împotriva senatorului democrat Stephen Douglas din Illinois pentru un loc al senatului american în 1858. Campania senatorială a prezentat o serie remarcabilă de întâlniri publice pe tema sclaviei. , cunoscut sub numele de dezbateri Lincoln-Douglas, în care Lincoln a argumentat împotriva răspândirii sclaviei, în timp ce Douglas a susținut că fiecare teritoriu ar trebui să aibă dreptul de a decide dacă va deveni liber sau sclav. Lincoln a pierdut cursa Senatului, însă campania sa a atras atenția națională asupra Partidului Republican. În 1860, Lincoln a câștigat nominalizarea prezidențială a partidului.

La alegerile din noiembrie, Lincoln s-a confruntat din nou cu Douglas, care a reprezentat facțiunea nordică a unui Partid Democrat puternic împărțit, precum și a democratului sudic John C. Breckinridge și candidatul Uniunii Constituționale John Bell. La 6 noiembrie 1860, Lincoln și-a învins adversarii cu doar 40 la sută din voturile populare, devenind primul republican care a câștigat președinția. Anunțul victoriei lui Lincoln a semnalat secesiunea statelor din sud, care de la începutul anului amenințau public secesiunea dacă republicanii obțineau Casa Albă.

Până la inaugurarea lui Lincoln la 4 martie 1861, șapte state au secedat, iar statele confederare ale Americii au fost înființate formal, cu Jefferson Davis în funcția de președinte ales. O lună mai târziu, a început războiul civil american, când forțele confederației sub generalul P.G.T. Beauregard a deschis focul asupra Fort Sumter deținute de Uniune în Carolina de Sud.