La 16 aprilie 1917, Vladimir Lenin, liderul Partidului Bolșevic revoluționar, se întoarce la Petrograd după un deceniu de exil pentru a lua frâiele Revoluției Ruse.
Născut Vladimir Ilici Ulyanov în 1870, Lenin a fost atras de cauza revoluționară după ce fratele său a fost executat în 1887 pentru complot pentru asasinarea țarului Alexandru al II-lea. A studiat dreptul și a luat practica la Petrograd (acum Sankt Petersburg), unde s-a mutat în cercurile marxiste revoluționare. În 1895, a ajutat la organizarea grupărilor marxiste din capitală în „Uniunea pentru lupta pentru eliberarea clasei muncitoare”, care a încercat să-i înroleze pe lucrători în cauza marxistă. În decembrie 1895, Lenin și ceilalți lideri ai Uniunii au fost arestați. Lenin a fost închis un an și apoi exilat în Siberia pentru un mandat de trei ani.
După ce exilul său s-a încheiat în 1900, Lenin a plecat în Europa de Vest, unde și-a continuat activitatea revoluționară. În această perioadă a adoptat pseudonimul Lenin. În 1902, a publicat un pamflet intitulat Ce trebuie făcut?, care a susținut că doar un partid disciplinat al revoluționarilor profesioniști ar putea aduce socialismul în Rusia. În 1903, s-a întâlnit cu alți marxiști ruși la Londra și a înființat Partidul Muncitorilor Social-Democrați din Rusia (RSDWP). Cu toate acestea, de la început, a existat o despărțire între bolșevicii lui Lenin (majoritari), care pledau pentru militarism, și menșevicii (minoritari), care susțineau o mișcare democratică spre socialism. Aceste două grupuri s-au opus din ce în ce mai mult în cadrul RSDWP, iar Lenin a făcut oficial divizarea la o conferință a Partidului Bolșevic din 1912.
După izbucnirea Revoluției Ruse din 1905, Lenin s-a întors în Rusia. Revoluția, care a constat în principal în greve în întregul imperiu rus, s-a încheiat când Nicolae al II-lea a promis reforme, inclusiv adoptarea unei constituții ruse și înființarea unei legi legislative. Cu toate acestea, odată restituită ordinea, țarul a anulat cea mai mare parte a acestor reforme, iar în 1907, Lenin a fost din nou nevoit să se exileze.
Lenin s-a opus Primului Război Mondial, care a început în 1914, ca un conflict imperialist și a solicitat soldaților proletariatului să-și întoarcă armele asupra liderilor capitalisti care i-au trimis în tranșee ucigătoare. Pentru Rusia, Primul Război Mondial a fost un dezastru fără precedent: victime rusești au fost mai mari decât cele suferite de orice națiune în orice război anterior. Între timp, economia a fost perturbată fără speranță de costisitorul efort de război, iar în martie 1917, la Petrograd au izbucnit revolte și greve din cauza lipsei de hrană. Trupele armatei demoralizate s-au alăturat atacanților, iar la 15 martie 1917, Nicolae al II-lea a fost nevoit să abdice, punând capăt secolelor de guvernare țaristă. După perioada Revoluției din februarie (cunoscută ca atare din cauza utilizării de către Rusia a calendarului iulian), puterea era împărțită între guvernul provizoriu ineficient, condus de ministrul de război Alexander Kerensky, și sovietele sau „consiliile” soldaților ” și comitetele muncitorilor.
După izbucnirea Revoluției din februarie, autoritățile germane au permis lui Lenin și locotenenților săi să treacă Germania pe ruta Elveției spre Suedia într-o mașină feroviară sigilată. Berlinul spera, corect, că întoarcerea socialiștilor anti-război în Rusia ar submina efortul de război rus, care a continuat sub guvernul provizoriu. Lenin a cerut răsturnarea guvernului provizoriu de către sovietici; ulterior a fost condamnat ca „agent german” de către liderii guvernului. În iulie, el a fost forțat să fugă în Finlanda, dar apelul său pentru „pace, pământ și pâine” s-a întâlnit cu un sprijin popular tot mai mare, iar bolșevicii au câștigat majoritatea în sovietul de la Petrograd. În octombrie, Lenin a revenit în secret la Petrograd, iar pe 7 noiembrie, Gărzile roșii conduse de bolșevici au depus guvernul provizoriu și au proclamat guvernarea sovietică.
Lenin a devenit dictatorul virtual al primului stat marxist din lume. Guvernul său a făcut pace cu Germania, a naționalizat și a distribuit pământ, dar, începând cu 1918, a trebuit să lupte cu un război civil devastator împotriva forțelor țariste. În 1920, țaristii au fost înfrânți, iar în 1922, a fost înființată Uniunea Republicilor Sovietice Socialiste (URSS). La moartea lui Lenin la începutul anului 1924, trupul său a fost îmbălsămat și plasat într-un mausoleu de lângă Kremlinul din Moscova. Petrograd a fost redenumit Leningrad în onoarea sa. După o luptă succesorală, colegul revoluționar Joseph Stalin a reușit Lenin să conducă Uniunea Sovietică.
