În această zi din 1795, James Knox Polk se naște în județul Mecklenburg, Carolina de Nord.
Polk a crescut în plantația tatălui său din Tennessee și a participat la Universitatea din Carolina de Nord, de la care a absolvit onorurile în 1818. Ca mulți președinți, înainte și după el, a lucrat ca avocat înainte de a intra în politică.
Tatăl lui Polk, un democrat confirmat, era un prieten al eroului de război și viitorul președinte Andrew Jackson, iar Polk a devenit în scurt timp unul dintre discipolii politici ai lui Jackson. A servit mai întâi în legislatura Tennessee și apoi în Camera Reprezentanților SUA (1825 '1839), unde a sprijinit eforturile președintelui Jackson de a închide Banca Statelor Unite și vorbitor al Camerei între 1835 și 1839. Apoi. a funcționat ca guvernator al Tennessee din 1839 până în 1841. Deși mulți îl considerau un „cal întunecat”, a câștigat președinția în 1844 odată cu sprijinul îmbătrânirii, dar încă popular, Jackson.
În calitate de președinte, Polk și-a câștigat reputația de a fi un comportament uzual și este amintit pentru convingerea că a fost „destinul manifest” al Americii să se extindă liber pe continent și să răspândească democrația. În 1846, stimulat de dorința de a câștiga teritoriul mexican pentru Statele Unite, Polk a dus țara într-un război controversat cu vecinul său din sud. Polk a insistat asupra faptului că Mexicul a „invadat” SUA în timpul unei derapaje anterioare între trupele americane și mexicanele care s-au abătut peste limita teritorială delimitată de-a lungul râului Rio Grande. Cel mai vocal adversar al său în Congres a fost un reprezentant din Illinois, pe nume Abraham Lincoln.
Lincoln a protestat nu atât expansionismul în sine, ci și justificarea lui Polk a războiului, pe care a descris-o ca fiind neconstituțională, inutilă și scumpă, numindu-l pe Polk „un bărbat dezordinat, încurcat și mizerabil perplex”. , Polk a pierdut sprijinul public după doi ani sângeroși de conflict în care SUA au pierdut 13.780 de bărbați și au cheltuit 100 milioane de dolari. Spre sfârșitul anului 1848, Lincoln, care începea să-și facă un nume ca un orator persuasiv, a început să-și antreneze un candidat la președinția republicană care va deveni succesorul lui Polk: Zachary Taylor. În mod ironic, Taylor a câștigat pentru prima dată recunoașterea publică, în timp ce a fost general comandant al armatei în timpul războiului mexican-american. Știind că șansele sale de a câștiga un al doilea mandat împotriva eroului de război Taylor erau slabe, Polk s-a înclinat din campania din 1848.
Achiziția lui Polk de 525.000 de kilometri pătrați de teritoriu nou a provocat dezbateri aprinse în Congres cu privire la întrebarea dacă noile state sculptate din teritoriu ar permite sclavia. Această problemă ar deveni cea mai divizivă dezbatere cu care se vor confrunta Congresul și națiunea de la Revoluția Americană.
Polk a murit la trei luni după ce a părăsit biroul dintr-o afecțiune intestinală, pe care medicii săi au susținut-o, a fost agravată de suprasolicitare.
