James Beckwourth, unul dintre doar o mână de oameni de munte timpurii care au ieșit din sistemul sclaviei, se naște la Fredericksburg, Virginia.
Anul exact al nașterii lui Beckwourth este în dispută. Unii istorici sugerează că ar fi putut fi mai degrabă de 1800, decât de 1798. Incertitudinea rezultă atât din reputația notorie a lui Beckwourth de a exagera și rescrie propria sa istorie, cât și din circumstanțele umile ale nașterii sale. Copilul unui proprietar al plantației albe și al unei femei negre care era probabil sclava lui, Beckwourth s-a născut într-o societate care a acordat prea puține atenții copiilor născuți din mame negre.
În timpul copilăriei sale, Beckwourth poate să fi fost un sclav. Cu toate acestea, până când a ajuns la vârsta adultă la St. Louis, Missouri, stăpânul său l-a omorâtat aparent și el era considerat un om negru liber. În 1824, s-a alăturat celei de-a treia și cele mai dificile expediții de prindere a blănurilor în Munții Stâncoși. Beckwourth a primit un curs de avarie în pericolele vieții montane, abia reușind să evite moartea prin îngheț, înfometare și atacuri indiene. În ciuda riscurilor, lui Beckwourth i-a plăcut să fie un om de munte, iar el a petrecut următorii câțiva ani ca trapper gratuit.
Pătrunzând în țara Wyoming din râul Powder, Beckwourth a început să formeze o strânsă alianță cu indienii Crow. Cândva între 1826-1828, a abandonat societatea americană cu totul și s-a alăturat oamenilor Crow. Crow a fost mult timp prietenos cu capcanii și, aparent, l-au salutat pe Beckwourth în societatea lor. Beckwourth a învățat limba, obiceiurile și modurile de a trăi Crow, iar el s-a căsătorit cu cel puțin două femei Crow și a născut mai mulți copii. Ulterior, Beckwourt a afirmat că a devenit un șef puternic printre Crow, deși istoricii au pus la îndoială dacă aceasta a fost alta dintre exagerările sale.
La mijlocul anilor 1830, Beckwourth și-a părăsit casa adoptată cu Crow și s-a alăturat forței militare voluntare din Missouri ca cercetaș. A văzut acțiuni în războiul Seminole din Florida, luptând sub generalul Zachary Taylor. Beckwourth a părăsit armata în 1840 și și-a petrecut următorul deceniu rătăcind în vest, ocazional făcând niște bani rapide prin furtul cailor. În cele din urmă, stabilindu-se în apropiere de Denver, Colorado, Beckwourth a continuat să funcționeze periodic ca cercetător civil pentru partidele militare. În această calitate, Beckwourth a avut un rol în infamul Masacru din Sand Creek din 1864, dar cât de mult știa Beckwourth sau a participat la acel masacru de indieni care încă nu este contestat.
Nu la mult timp după masacrul Sand Creek, Beckwourth a abandonat din nou societatea anglo-americană și s-a întors în tribul Crow. La fel ca la nașterea sa, detaliile despre moartea lui Beckwourth sunt incerte. Unele relatări spun că a murit în 1866 printre oamenii săi adoptați, și l-au pus să se odihnească în mod Crow pe o platformă de copac; alții indică faptul că poate a murit lângă Denver în 1867.
