Jack Johnson devine primul afro-american care a câștigat titlul mondial la greutate greșită când îl elimină pe canadianul Tommy Burns în etapa a 14-a într-un meci de campionat în apropiere de Sydney, Australia. Johnson, care a deținut titlul de greutate până în 1915, a fost învinuit de albi pentru sfidarea sa din convențiile rasiale „Jim Crow” din America timpurie a secolului XX.
Boxerul care este încă amintit drept cel mai mare boxer defensiv din istoria grea s-a născut în Galveston, Texas, în 1878. Johnson a renunțat la școală după clasa a cincea și a lucrat docurile din Galveston înainte de a prelua boxul profesional. S-a dovedit un luptător puternic, dar raritatea boxerilor albi campioni care acceptă să întâlnească provocatori negri i-a limitat oportunitățile și poșetele. În 1903, Johnson a câștigat „Campionatul Mondial de Greutate Greu” și anul următor a emis o provocare lui Jim Jeffries, americanul alb care deținea titlul mondial la acea vreme. Jeffries a refuzat să-l întâlnească și abia în 1908 Tommy Burns a acceptat să-i dea o lovitură lui Johnson la titlul de prestigiu de greutate albă.
Boxerii s-au întâlnit la Rushcutter’s Bay, la marginea Sydney, pe 26 decembrie 1908. Puțini dintre cei 20.000 de spectatori adunați acolo au aplaudat Johnson în timp ce el a dominat Burns și a devenit campionul mondial la greutate. Primirea lui Johnson la întoarcerea în Statele Unite a fost la fel de caldă, iar rasistii au fost îngroziți de căsătoria sa cu o femeie albă. Johnson a refuzat să-și păstreze un profil scăzut în fața criticilor față de culoarea și caracterul său și a luat în schimb un stil de viață excesiv de flamant. El a condus mașini sport strălucitoare, dinți de aur evazat, care mergeau cu bastonul de mână cu aur, și s-a angajat în numeroase romanțe suprapuse cu femei albe. Reporterii au început să solicite o „Mare speranță albă” pentru a pune din nou titlul de greutate în mâinile unui bărbat alb.
Johnson a învins mai mulți provocatori din SUA, iar în 1910 Jim Jeffries a acceptat să iasă din pensionare pentru a încerca să-l bată pe boxerul negru. Într-o luptă susținută la Reno, Nevada, la 4 iulie 1910, Johnson a devenit primul boxer care l-a doborat pe Jeffries, iar în runda a 15-a colțul lui Jeffries a aruncat prosopul. Rezultatul meciului a determinat violență rasială și revolte în Statele Unite.
În 1912, Johnson a fost condamnat pentru că a transportat o femeie necăsătorită de-a lungul liniilor de stat pentru „scopuri imorale”, o lege care a fost elaborată în principal pentru a preveni prostituția și comerțul sclaviei albe pentru a împiedica un proprietar de boxer negru și club de noapte să aibă o aventură cu a sa secretar alb. Johnson a fost condamnat la un an de închisoare și eliberat în legătură în așteptarea unei căi de atac. A profitat de ocazie pentru a fugi din Statele Unite, deghizat în membru al unei echipe de baseball negru.
Johnson a trăit în exil pentru următorii șapte ani și a continuat să-și apere titlul în atacurile din Europa și din alte părți. Pe 5 aprilie 1915, el a pierdut titlul de greutate grea când a fost eliminat de americanul alb Jess Willard în runda a 20-a a unei lupte în Havana, Cuba. Au existat zvonuri conform cărora Johnson a aruncat campionatul pentru a reduce acuzațiile împotriva lui. Cu toate acestea, acuzațiile nu au fost abandonate, iar când Johnson s-a întors în Statele Unite în 1920, a fost arestat de către marșii americani. El a fost trimis într-o închisoare federală din Kansas pentru a-și executa pedeapsa de un an.
După eliberare, Johnson s-a boxat ocazional, dar nu și-a recăpătat niciodată statura. Averea sa s-a diminuat constant și aproape de sfârșitul vieții a lucrat ca interpret de carnaval și carnaval. A murit într-un accident de mașină în 1946.
