La 4:45 a.m., aproximativ 1,5 milioane de trupe germane invadează Polonia de-a lungul graniței sale de 1.750 de mile cu teritoriul controlat de germani. Simultan, germanul Luftwaffe au bombardat câmpurile aeriene poloneze, iar navele de război germane și bărcile U au atacat forțele navale poloneze în Marea Baltică. Liderul nazist Adolf Hitler a susținut că invazia masivă a fost o acțiune defensivă, dar Marea Britanie și Franța nu au fost convinși. Pe 3 septembrie, aceștia au declarat război Germaniei, începând al doilea război mondial.
Pentru Hitler, cucerirea Poloniei ar aduce Lebensraum, sau „spațiu de locuit” pentru poporul german. Conform planului său, germanii „superiori rasi” vor coloniza teritoriul și slavii autohtoni vor fi înrobiți. Extinderea germană începuse în 1938 cu anexarea Austriei, apoi a continuat cu ocuparea Sudetenlandului și apoi a întregii Cehoslovacia în 1939. Ambele au fost realizate fără a aprinde ostilitățile cu puterile majore, iar Hitler spera că invazia lui Polonia ar fi de asemenea. fi tolerat.
Pentru a neutraliza posibilitatea ca URSS să vină în ajutorul Poloniei, Germania a semnat un pact de neagresiune cu Uniunea Sovietică la 23 august 1939. Într-o clauză secretă a acordului, inamicii ideologici au convenit să împartă Polonia între ei. Hitler a dat ordin ca invazia Poloniei să înceapă pe 26 august, dar pe 25 august a întârziat atacul când a aflat că Marea Britanie a semnat un nou tratat cu Polonia, promițând sprijin militar dacă ar fi atacat. Pentru a împiedica o intervenție britanică, Hitler a apelat la propagandă și dezinformare, susținând persecuția vorbitorilor germani în estul Poloniei. Temându-se de un atac iminent, Polonia a început să-și strige trupele, dar Marea Britanie și Franța au convins Polonia să amâne mobilizarea generală până pe 31 august, într-un ultim șanț pentru a descuraja Germania de război.
La scurt timp după amiaza de pe 31 august, Hitler a ordonat ca ostilitățile împotriva Poloniei să înceapă la 4:45 a.m. în dimineața următoare. La 8 p.m. la 31 august, trupele naziste S.S. care purtau uniforme poloneze au organizat o invazie falsă a Germaniei, avarând mai multe instalații minore pe partea germană a graniței. De asemenea, au lăsat în urmă o mână de prizonieri din lagărele de concentrare moarte, în uniforme poloneze, pentru a servi drept dovadă suplimentară a presupusei invazii poloneze, pe care propagandistii nazisti au publicizat-o ca un act de neiertat de agresiune.
La 4:45 a.m., pe 1 septembrie, a început invazia. Diplomaticii și propagandiștii naziști s-au certat să se oprească ostilităților cu puterile occidentale, dar pe 2 septembrie Marea Britanie și Franța au cerut ca Germania să se retragă până la 3 septembrie sau să se confrunte cu războiul. La 11 p.m. pe 3 septembrie, ultimatumul britanic a expirat, iar 15 minute mai târziu, premierul britanic Neville Chamberlain a intrat pe radio național pentru a anunța solemn că Marea Britanie era în război cu Germania. Australia, Noua Zeelandă și India și-au urmat procesul la scurt timp după aceea. La ora 17:00, Franța a declarat război Germaniei.
În Polonia, forțele germane au avansat într-un ritm amețitor. Utilizarea unei strategii militare cunoscută sub numele de Blitzkrieg, sau „război fulger”, diviziuni blindate au izbucnit prin liniile inamice și segmente izolate ale inamicului, care au fost încercuite și capturate de infanteria germană motorizată în timp ce de tancuri tancurile s-au repezit înainte să repete modelul. Între timp, forța aeriană sofisticată germană este Luftwaffe„Distrugerea capacității aeriene poloneze, a oferit sprijin aerian pentru Blitzkrieg și a bombardat indiscriminat orașele poloneze în efortul de a teroriza în continuare inamicul.
Armata poloneză a reușit să mobilizeze un milion de oameni, dar a fost depășită fără speranță în toate privințele. În loc să ia o poziție defensivă puternică, trupele au fost repezite pe front pentru a se confrunta cu nemții și au fost capturate sau anihilate sistematic. Până la 8 septembrie, forțele germane ajunseseră la marginea Varșoviei, avansând 140 de mile în prima săptămână a invaziei.
Forțele armate poloneze sperau să țină suficient de mult timp pentru ca o ofensivă să poată fi montată împotriva Germaniei în vest, dar pe 17 septembrie forțele sovietice au invadat dinspre est și toate speranțele s-au pierdut. A doua zi, guvernul polonez și liderii militari au fugit din țară. La 28 septembrie, garnizoana de la Varșovia s-a predat în cele din urmă unui asediu nemilos. În acea zi, Germania și URSS au încheiat un acord în care le expunea zonele de ocupație. Pentru a patra oară în istoria sa, Polonia a fost împărțită de vecinii săi mai puternici.
În ciuda declarației lor de război împotriva Germaniei, Marea Britanie și Franța au făcut puțin pentru a ajuta Polonia. Marea Britanie a bombardat navele de război germane pe 4 septembrie, dar Chamberlain a rezistat să bombardeze Germania însăși. Deși germanii au păstrat doar 23 de divizii în vest în timpul campaniei lor în Polonia, Franța nu a lansat un atac la scară largă, chiar dacă s-a mobilizat de patru ori mai mult decât acest număr. Franța a avut parte de atacuri modeste la granița sa cu Germania, dar aceste acțiuni au încetat odată cu înfrângerea Poloniei. În următoarele șapte luni, unii observatori au acuzat Marea Britanie și Franța că au purtat un „război fals”, deoarece, cu excepția câtorva ciocniri dramatice britanico-germane pe mare, nu a fost luată nicio acțiune militară importantă. Cu toate acestea, ostilitățile au escaladat exponențial în 1940, odată cu invazia Germaniei în aprilie a Norvegiei și invazia din mai a țărilor joase și a Franței.
În iunie 1941, Hitler a atacat URSS, rupându-și neagresiunea cu Uniunea Sovietică, iar Germania a confiscat toată Polonia. În timpul ocupației germane, aproape trei milioane de evrei polonezi au fost uciși în lagărele de moarte naziste. Naziștii, de asemenea, au persecutat sever majoritatea slavă, deportând și executând polonezii în încercarea de a distruge inteligența și cultura poloneză. O mare mișcare de rezistență poloneză a luptat în mod efectiv împotriva ocupației cu asistența guvernului polonez în exil. Mulți polonezi exilați au luptat și pentru cauza Aliaților. Sovieticii au finalizat eliberarea Poloniei în 1945 și au stabilit un guvern comunist în națiune.
