Un semn neplăcut al necazurilor care vor veni, Partidul Donner găsește o notă care îi avertizează pe emigranți că traseul lor așteptat prin munți înainte este aproape imposibil.
Partidul Donner părăsise Springfield, Illinois, cu trei luni mai devreme. Conduși de doi frați înstăriți, Jacob și George Donner, emigranții au urmat inițial calea California din vest, spre Fort Bridger, Wyoming. De acolo, însă, emigranții au decis să părăsească calea stabilită și să ia un traseu nou și, probabil, mai scurt, spre California, prevăzut de un ghid fără scrupule pe nume Lansford Hastings. La vremea respectivă, Hastings nu se afla la Fort Bridger - el conducea un tren de vagoane de-a lungul noii sale rute. El a lăsat cuvântul pentru ca Partidul Donner să urmeze, promițând că va marca urmele pentru ei.
Asigurați, grupul de 89 de emigranți au părăsit Fort Bridger cu cele 20 de vagoane și s-au îndreptat spre Canionul Weber, unde Hastings a susținut că există o trecere ușoară prin munții Wasatch accidentat. În această zi, în 1846, au ajuns în capul canionului, unde au găsit nota de la Hastings, atașată de un băț cu furculiță. Hastings a avertizat Partidul Donner că traseul înainte era mai dificil decât crezuse. El le-a cerut emigranților să facă tabără acolo și să aștepte până se poate întoarce pentru a le arăta un mod mai bun.
Nota lui Hastings i-a tulburat pe emigranți. Să te întorci la Fort Bridger să ridici traseul stabilit ar fi însemnat irosirea mai multor zile. Au decis să aștepte Hastings. După opt zile, când Hastings încă nu sosise, emigranții au trimis un mesager pe canion pentru a găsi ghidul. Mesagerul s-a întors câteva zile mai târziu cu instrucțiuni de la Hastings să urmeze un alt traseu, iar emigranții s-au conformat. Traseul alternativ, însă, s-a dovedit a fi chiar mai rău decât drumul Weber Canyon, iar emigranții au fost nevoiți să sculpteze un drum proaspăt prin copaci groși și pământ acoperit de bolovani.
Partidul Donner a făcut-o în sfârșit prin Munții Wasatch și a ajuns la Marele Salt Lake. Traseul Hastings le-a costat 18 zile valoroase. Din păcate, dificultățile lor au început doar. „Scurtarea scurtă” către California le-a costat multe zile irosite, iar petrecerea Donner a traversat Munții Sierra Nevada târziu în sezon. Pe 28 octombrie, o ninsoare grea a blocat trecătorile înalte de munte, prinzând emigranții într-un pustiu înghețat. În cele din urmă reduse la canibalism pentru a supraviețui, doar 45 dintre cei 89 de emigranți originali au ajuns în California în anul următor.
