La 14 august 1917, pe măsură ce primul război mondial intră în al patrulea an, China își abandonează neutralitatea și declară război Germaniei.
De la înființare, Marele Război nu a fost în niciun caz limitat la continentul european; în Orientul îndepărtat, două națiuni rivale, Japonia și China, au căutat să-și găsească propriul rol în marele conflict. Japonia ambițioasă, un aliat al Marii Britanii din 1902, nu a pierdut timp în intrarea în luptă, declarând războiul Germaniei la 23 august 1914 și a complotat imediat pentru a captura Tsingtao, cea mai mare bază navală de peste mări din Germania, situată în Peninsula Shantung din China, prin atac amfibios. Aproximativ 60.000 de soldați japonezi, ajutați de două batalioane britanice, au încălcat ulterior neutralitatea chineză cu o apropiere terestră de la mare spre Tsingtao, prinzând baza navală pe 7 noiembrie, când s-a predat garnizoana germană. În ianuarie, Japonia a prezentat Chinei așa-numitele 21 Cereri, care includeau extinderea controlului direct japonez asupra majorității Shantung, sudului Manchuriei și estului Mongoliei Interne și confiscării mai multului teritoriu, inclusiv a insulelor din Pacificul de Sud controlate de Germania.
O China împărțită intern, care luptă după revoluție în 1911 și căderea puternicei dinastii Manchu în anul următor, a fost obligată să accepte toate cele mai radicale dintre cele 21 de cereri; noul său președinte, Sun Yat-sen, fondatorul Kuomintang (KMT) sau partidul popoarelor naționaliste, a folosit furia chineză asupra cererilor pentru a-și justifica cererea de restabilire a monarhiei și de instalare ca împărat. El a domnit doar pe scurt, însă, înainte ca opoziția liderilor militari chinezi să-l oblige să întoarcă țara la o formă de guvernare republicană.
Când China a declarat război Germaniei la 14 august 1917, scopul său principal era să-și câștige un loc la masa de negocieri postbelice. Mai presus de toate, China a căutat să recâștige controlul asupra Peninsulei Shantung vitale și să-și reafirmă puterea în fața Japoniei, cel mai important adversar și rival pentru controlul din regiune. În cadrul Conferinței de pace de la Versailles, în urma armistițiului, Japonia și China s-au luptat cu amărăciune pentru a convinge Consiliul Suprem Aliat, dominat de Statele Unite, Franța și Marea Britanie, despre revendicările lor cu privire la Peninsula Shantung. În cele din urmă, a fost încheiată o negociere în favoarea Japoniei, care a respins din cererea lor pentru o clauză de egalitate rasială în tratat, în schimbul controlului asupra bunurilor economice considerabile ale Germaniei din Shantung, inclusiv căile ferate, minele și portul din Tsingtao.
Deși Japonia a promis să returneze controlul asupra Shantung în China, în cele din urmă, a făcut acest lucru în februarie 1922, chinezii au fost profund deranjați de decizia Aliaților de a favoriza Japonia la Versailles. La 4 mai 1919 a avut loc o manifestație uriașă în Piața Tiananmen, pentru a protesta tratatul de pace, pe care delegații chinezi de la Versailles au refuzat să îl semneze. „Când știrile Conferinței de pace de la Paris au ajuns în sfârșit, am fost foarte șocați”, a amintit un student chinez. „Ne-am trezit dintr-o dată că națiunile străine erau încă egoiste și militariste și că toate erau mari mincinoși.” La un an după închiderea conferinței de pace, naționaliștii chinezi radicali au format Partidul Comunist Chinez, care a fost sub conducerea lui Mao Tse- tung și Chou En-lai, precum și mulți alți foști lideri ai demonstrațiilor tratatului anti-Versailles, urmau să câștige puterea în China în 1949.
