La 11 ianuarie 1927, proprietatea de 16 milioane de dolari a lui Charlie Chaplin este înghețată de către primitorii instanței, după ce a doua sa soție, Lita Gray Chaplin, a acționat în judecată pentru divorț. Lita era o actriță de 16 ani de nădejde, când Chaplin, în vârstă de 35 de ani, s-a căsătorit cu ea în 1924. Divortul amar și prelungit a încheiat o căsătorie de trei ani, cu un acord de 1 milion de dolari.
Chaplin, una dintre cele mai reușite din punct de vedere financiar de la Hollywood-ul timpuriu, a fost introdusă pe scenă pe când avea cinci ani. Fiul animatorilor sălii de muzică din Londra, tânărul Chaplin urmărea un spectacol cu mama sa, când vocea îi crăpa. El a fost rapid aruncat pe scenă pentru a încheia actul.
Tatăl lui Chaplin a murit atunci când Chaplin era un copil mic, iar când mama lui a avut o criză nervoasă, Chaplin și jumătatea fratelui său mai mare, Sydney, au cutreierat Londra, unde au dansat pe străzi și au strâns bănuți într-o pălărie. În cele din urmă, au mers la un orfelinat și s-au alăturat celor opt Lancashire Lads, o trupă de dans pentru copii. Când Chaplin avea 17 ani, și-a dezvoltat abilitățile de comedie cu ajutorul companiei lui Fred Karno, pentru care jumătatea fratelui său devenise deja un comediant popular. Curând, pălăria lui Chaplin, picioarele întinse, mustața și bastonul de mers au devenit marcă comercială. S-a alăturat companiei Keystone și a filmat Castig existenta, în care a jucat un ticălos mustachioed care purta un monoclu. Nu a trecut mult timp până când a lucrat și în cealaltă parte a camerei, ajutând la regiziunea celui de-al 12-lea film și la regia a 13-a, Prins în ploaie, pe cont propriu.
Chaplin a perfecționat ceea ce avea să devină moștenirea lui, personajul Charlie the Tramp, și a semnat cu compania Essanay în 1915 pentru 1.250 de dolari pe săptămână, plus un bonus de 10.000 de dolari, cu un salt din 175 USD pe care i-a plătit Keystone. Anul următor, a semnat cu Mutual pentru 10.000 de dolari pe săptămână, la care se adaugă un bonus de 150.000 de dolari în cadrul unui contract care i-a cerut să facă 12 filme anual, dar i-a acordat un control creativ complet asupra imaginilor. Și în 1918, a semnat un contract cu First National pentru un milion de dolari pentru opt filme. Un maestru actor de film silențios și pantomimist care ar putea provoca atât râsete cât și lacrimi din publicul său, Chaplin a rezistat la sosirea sunetului în filme. Într-adevăr, în primul său film care a prezentat sunet (Luminile orașului în 1931), a folosit doar muzică. Primul său film sonor adevărat a fost anii 1940 Marele dictator, în care a batjocorit fascismul.
Chaplin a fondat United Artists Corporation în 1919 cu Mary Pickford, Douglas Fairbanks și regizorul D.W. Griffith. Chaplin s-a căsătorit de două ori mai mult, ambele ori cu fete adolescente. A patra soție, Oona O´Neill, care avea 18 ani când s-a căsătorit cu actorul de 54 de ani, era fiica dramaturgului Eugene O´Neill. Deși a trăit 42 de ani în Statele Unite, Chaplin nu a devenit niciodată cetățean american. Un pacifist vocal, Chaplin a fost acuzat de legături comuniste, pe care le-a negat. Cu toate acestea, în 1952, oficialii de imigrare au împiedicat Chaplin și soția sa să reintre în Statele Unite după un turneu străin. Cuplul nu s-a întors în Statele Unite timp de 20 de ani; în schimb s-au stabilit în Elveția cu cei opt copii ai lor. Chaplin s-a întors în America 1972 pentru a accepta un premiu special al Academiei pentru „efectul incalculabil pe care l-a avut asupra realizării de imagini pentru artă pentru acest secol și în acest secol.” A fost cavalerul Sir Charles Spencer Chaplin în 1975. A murit doi ani mai târziu.
