La 7:12 dimineața zilei de 21 februarie 1916, o lovitură dintr-o armă germană Krupp de 38 de centimetri cu o armă lungă de peste 1.200 de astfel de arme a fost pusă să bombardeze forțele franceze de-a lungul unui front de 20 de kilometri care se întinde peste râul Meuse 'lovește o catedrală din Verdun, Franța, începând bătălia de la Verdun, care se va întinde timp de 10 luni și va deveni cel mai lung conflict din primul război mondial.
Până la începutul anului 1916, războiul din Franța, de la granița elvețiană până la Canalul Englez, s-a așezat în lungul slogan al războiului în tranșe. În ciuda condițiilor grele din tranșee, Erich von Falkenhayn, șeful statului major al armatei germane, credea că cheia câștigării războiului nu a fost în confruntarea cu Rusia la est, ci în înfrângerea francezilor într-o bătălie majoră pe frontul de vest. În decembrie 1915, Falkenhayn l-a convins pe kaiser, peste obiecțiile altor lideri militari, cum ar fi Paul von Hindenburg, că în combinație cu războiul submarin nerestricționat pe mare, o pierdere majoră franceză în luptă i-ar împinge pe britanicii 'pe care Falkenhayn o văzuse ca fiind cea mai puternică din Aliații din timpul războiului.
Marca aleasă a ofensivei Falkenhayn a fost orașul fortăreață Verdun, pe râul Meuse din Franța. Orașul a fost selectat pentru că, pe lângă importanța sa simbolică, nu a fost ultimul fort care a căzut în 1870 în timpul Războiului franco-prusac, a fost posibil să atace orașul fortăreață din trei părți, ceea ce a făcut-o o țintă strategică bună.
Ignorând inteligența care avertiza asupra unui posibil atac german în regiune, comanda franceză începuse în 1915 pentru a-și smulge forțele de la Verdun de artileria grea esențială pentru războiul defensiv, alegând în schimb să se concentreze pe o strategie ofensivă, condusă de generalul Ferdinand Foch, directorul a prestigiosului colegiu de război al armatei și supranumit Planul XVII. Astfel atacul german din 21 februarie i-a prins pe francezi relativ nepregătiți.
De la început, bătălia de la Verdun a avut ca rezultat pierderi grele de ambele părți. Falkenhayn a recunoscut celebru că nu a avut ca scop să ia orașul rapid și decisiv, ci să sângereze albul francez, chiar dacă aceasta a însemnat un număr crescut de victime germane. În patru zile de la începerea bombardamentului pe Meuse, diviziunile franceze au suferit peste 60% victime; Pierderile germane au fost aproape la fel de grele.
După câteva câștiguri rapide de teritoriu germane, bătălia s-a instalat într-un impas, deoarece victime s-au montat rapid pe ambele părți. Comandantul francez proaspăt promovat în regiune, Henri-Philippe Petain, a fost hotărât să aplice cantitatea maximă de daune asupra forțelor germane, făcându-i să se implice în favoarea comandantului său general, Joseph Joffre, că nu vor trece.
Până în a doua jumătate a anului 1917, resursele germane erau întinse prin faptul că trebuiau să se confrunte atât cu o ofensivă condusă de Marea Britanie pe râul Somme, cât și cu ofensiva Brusilov din Rusia de pe Frontul de Est. În iulie, kaiserul, frustrat de starea lucrurilor de la Verdun, l-a înlăturat pe Falkenhayn și l-a trimis să comande armata a 9-a din Transilvania; Paul von Hindenburg a luat locul lui. Petain fusese înlocuit în aprilie de Robert Nivelle, care până la începutul lunii decembrie reușise să-și conducă forțele în recucerirea marelui teritoriu pierdut. În perioada 15-18 decembrie, francezii au luat 11.000 de prizonieri germani; la 18 decembrie, Hindenburg a chemat în sfârșit oprirea atacurilor germane după zece luni lungi. Cu un număr de decese germane de 143.000 (din 337.000 de victime totale) și unul francez de 162.440 (din 377.231), Verdun va veni să semnifice, mai mult decât orice altă luptă, natura măcinată și sângeroasă a războiului pe Frontul de Vest în timpul Primul Război Mondial.
