Doamna C. J. Walker (1867-1919) a fost laudată drept „prima milionară negră din America” pentru linia de succes a produselor de îngrijire a părului. Născută Sarah Breedlove, a fost văduvă până la 20 de ani și a lucrat ca spălător. După ce a solicitat tratament pentru căderea părului, a dezvoltat „sistemul Walker” și și-a vândut produsele de casă direct femeilor de culoare. Un talent pentru auto-promovare a ajutat la construirea unei întreprinderi în plină expansiune, iar ea a petrecut cu multă dragoste în case de lux. Walker a finanțat, de asemenea, burse pentru femei la Tuskegee Institute și a donat sume mari către NAACP, YMCA-ul negru și zeci de alte organizații de caritate.
Născută Sarah Breedlove, fiica acționarilor din Louisiana, Walker a rămas orfană la șase ani, s-a căsătorit la paisprezece ani și a fost văduvă la douăzeci de ani cu o fiică de doi ani pentru a avea grijă. S-a reinstalat în St. Louis și a mers la muncă ca spălător. Primii ani au reflectat tipare prea comune pentru femeile negre din generația ei.
În 1905, Walker, care își pierduse părul, a căutat un tratament pentru afecțiune. Metoda de cultură a frumuseții a dezvoltat-o a revoluționat îngrijirea părului negru. Combinația dintre prepararea scalpului, aplicarea loțiunilor și utilizarea pieptenilor de fier a devenit cunoscută sub numele de „sistemul Walker”. Ea și-a distins produsele de îndreptarea părului susținute de firmele de cosmetice albe, argumentând că tratamentul ei era orientat către nevoile speciale de sănătate ale negri. Și-a vândut produsele de casă direct femeilor de culoare, folosind o abordare personală care și-a câștigat clienții și în cele din urmă o flotă de femei de vânzări fidele.
Walker și-a instruit „culturaliștii de frumusețe” după ce și-a stabilit sediul de afaceri în Denver, cu o filială din Pittsburgh administrată de fiica sa ALelia. Al doilea soț, Charles J. Walker, jurnalist, a ajutat la promovarea întreprinderii înfloritoare a soției sale. Prelegerile și demonstrațiile ei au câștigat mii de clienți, iar în 1910 și-a mutat sediul în Indianapolis. Afacerea ei a angajat peste trei mii de lucrători, în principal femei de vânzări în ușă. Linia ei de produse de aproape douăzeci de păr și articole de piele a fost publicizată pe larg în presa neagră.
Walker, al cărui talent pentru auto-promovare a făcut-o unul dintre cei mai cunoscuți americani negri în primul sfert al secolului, a fost laudată drept „prima milionară neagră din America”. Lărgimea ei era legendară și a cheltuit sume extravagante pe casa ei din orașul Manhattan. Când fiica ei a moștenit conacul în anii 1920, a devenit un salon pentru membrii Renașterii Harlem. De asemenea, Walker deținea o casă de țară de lux, Villa Lewaro, din Irvington-on-Hudson, proiectată de arhitectul negru Vertner Tandy.
Walker a fost la fel de generoasă pe cât a avut succes, înființând o rețea de cluburi pentru angajații săi și oferind bonusuri și premii celor care au contribuit la comunitățile lor prin lucrări caritabile. Ea a promovat talentul feminin: statutul companiei sale cu condiția ca doar o femeie să poată ocupa funcția de președinte. Ea a fost o purtătoare standard de auto-ajutor negru, finanțând burse pentru femei la Institutul Tuskegee și donând sume mari către NAACP, YMCA negru, și zeci de organizații de caritate negre.
Planurile doamnei Walker pentru sediul ei, clădirea Walker, au fost realizate după moartea ei prematură la cincizeci și unu de ani. Structura, finalizată în 1927, astăzi face parte dintr-un district de renovare istorică din centrul Indianapolisului.
Companionul cititorului la istoria americană. Eric Foner și John A. Garraty, editori. Copyright © 1991 de către Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Toate drepturile rezervate.
