La 22 august 1950, oficialii Asociației de Tenis de iarbă a Statelor Unite (USLTA) o acceptă pe Althea Gibson în campionatul lor anual de la Forest Hills, New York, devenind astfel prima jucătoare afro-americană care a participat la o competiție națională de tenis din SUA.
Crescând în Harlem, tânărul Gibson era un atlet natural. A început să joace tenis la 14 ani și chiar anul viitor a câștigat primul turneu, campionatul de fete din New York, sponsorizat de American Tennis Association (ATA), organizat în 1916 de jucători negri ca alternativă la exclusiv USLTA alb. După ce medicii proeminenți și pasionații de tenis Hubert Eaton și R. Walter Johnson au luat-o pe Gibson sub aripa lor, ea a câștigat primul dintre cele 10 campionate directe ATA în 1947.
În 1949, Gibson a încercat să intre în Campionatele Naționale de iarbă ale USLTA de la Forest Hills, precursorul Openului din SUA. Când USLTA nu a reușit să o invite la vreun turneu de calificare, câștigătoarea de patru ori a lui Alice Marble la Forest Hills a scris o scrisoare în numele lui Gibson către editorul Tenis american de gazon revistă. Marble a criticat „bigotismul” colegilor săi membri USLTA, sugerând că, dacă Gibson a reprezentat o provocare pentru actorii din turneul actual, „este corect să îndeplinească această provocare în instanțe”. Ulterior, Gibson a fost invitată să participe la un eveniment de calificare din New Jersey. , unde a câștigat o dană la Forest Hills.
Pe 28 august 1950, Gibson a învins-o pe Barbara Knapp cu 6-2, 6-2 în primul ei meci din turneul USLTA. Ea a pierdut un meci strâns în turul doi față de Louise Brough, care a apărat de trei ori campioana Wimbledon. Gibson s-a luptat în primii câțiva ani în turneu, dar în cele din urmă a obținut prima victorie importantă în 1956, la Openul francez de la Paris. În anul următor, a intrat în propria sa câștigând Wimbledon și US Open la vârsta relativ avansată de 30 de ani.
Gibson a repetat la Wimbledon și în SUA Open anul următor, dar în curând a decis să se retragă din rândurile amatorilor și să meargă pro. La vremea respectivă, liga de tenis pro a fost slab dezvoltată, iar Gibson a fost la un moment dat în turneu cu Harlem Globetrotters, jucând tenis în timpul pauzelor jocurilor lor de baschet. La începutul anilor '60, Gibson a devenit primul jucător negru care a participat la turneul de golf al femeilor, deși nu a câștigat niciodată un turneu. Ea a fost aleasă la Sala de renume a tenisului internațional în 1971.
Deși odată și-a îndepărtat comparațiile cu Jackie Robinson, jucătoarea de baseball neagră de urmărire, Gibson a fost creditată cu deschiderea drumului pentru campioni de tenis afro-americani, precum Arthur Ashe și, mai recent, Venus și Serena Williams. După o lungă boală, a murit în 2019, la vârsta de 76 de ani.
