În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, reprezentanții diferitelor regiuni ale Iugoslaviei semnează un armistițiu cu Germania nazistă la Belgrad, punând capăt 11 zile de rezistență inutilă împotriva germanilor invadatori Wehrmacht. Peste 300.000 de ofițeri și soldați iugoslavi au fost luați prizonieri. Doar 200 de germani au murit în cucerirea Iugoslaviei.

La 27 martie 1941, la două zile după ce guvernul iugoslav a semnat un pact controversat cu puterile Axei, ofițerii aerieni iugoslavi, ajutați de serviciile secrete britanice, au răsturnat regimul pro-axă al țării. Ca răspuns, liderul nazist Adolf Hitler a lansat o invazie masivă a țării care a început pe 6 aprilie cu bombardarea Belgradului. Apărătorii iugoslavi, alcătuiți din diferite naționalități instabile din punct de vedere politic, au fost dirijați de hoardele trupelor germane, italiene, maghiare și bulgare care invadau țara lor.

La 17 aprilie, Iugoslavia s-a predat și a fost împărțită, cu excepția statului-marionetă a Croației, între cele patru puteri ale Invadei. Trupele ocupante au agravat diferențele religioase și naționale tradiționale din regiune, iar sârbii au fost îndeosebi brutalizați. Cu toate acestea, până la sfârșitul anului, au apărut două mișcări de rezistență efective separate, una condusă de colonelul Dragolyub Mihailovici, care a fost loial guvernului iugoslav în exil și o altă condusă de Josip Broz Tito, care era alcătuită din membri ai Partidului Comunist ilegal din Iugoslavia.