Odată cu războiul care face ravagii în Europa, conflictul domnește și în Orientul îndepărtat, între doi dușmani tradiționali, Japonia și o China împărțită în interior. La 11 decembrie 1915, primul președinte al noii republici chineze, Yuan Shih-kai, ajuns la putere în urma revoluției din 1911 și căderea dinastiei Manchu în 1912, acceptă titlul de împărat al Chinei.

Japonia declarase război Germaniei în august 1914, capturând cea mai importantă bază navală germană de peste mări la Tsingtao, pe peninsula Shantung din China, printr-un atac amfibiu. În ianuarie 1915, Kato Takaaki, ministrul de externe cu minte imperialistă din Japonia, a prezentat Chinei așa-numitele 21 de cereri, care includeau extinderea controlului japonez direct asupra mai multor Shantung, sudul Manchuriei și estului Mongoliei Interne și confiscarea mai multului teritoriu , inclusiv insule din Pacificul de Sud controlate de Germania.

Dacă ar fi fost acceptate în totalitatea lor, cele 21 de cereri ar fi redus în esență China la un protectorat japonez. Deși Yuan, fost general și președinte al Chinei din februarie 1912, când i-a succedat lui Sun Yat-sen, fondatorul Kuomintang (KMT) sau al partidului popoarelor naționaliste, a fost nevoit să accepte toate cererile, cu excepția celor mai radicale, a încercat să folosește furia chineză asupra lor pentru a justifica cererea lui de restaurare a monarhiei și de instalare în sine ca împărat. După ce a demis deja parlamentul chinez și a expulzat partidul KMT din guvern, el a condus acum prin guvernanți militari provinciali din întreaga țară. Întoarcerea la monarhie a fost întâmpinată de o opoziție atât de puternică în China și în afara acesteia, inclusiv din partea unora dintre aceiași guvernanți militari, încât Yuan a fost forțat rapid să revină țării la forma republicană de guvernare. A murit în 1916.