Conform tradiției, marele dramaturg și poet englez William Shakespeare este născut la Stratford-upon-Avon la 23 aprilie 1564. Este imposibil să fie sigur ziua exactă în care s-a născut, dar înregistrările bisericii arată că a fost botezat la 26 aprilie și trei zile era un obicei obișnuit de a aștepta înainte de a boteza un nou-născut. Data decesului lui Shakespeare este cunoscută însă în mod concludent: era 23 aprilie 1616. Avea 52 de ani și se retrasese la Stratford cu trei ani înainte.
Deși puține piese au fost interpretate sau analizate la fel de pe larg ca cele 38 de piese atribuite lui William Shakespeare, există puține detalii supraviețuitoare despre viața dramaturgului. Această lipsă de informații biografice se datorează în primul rând postului său în viață; nu era un nobil, ci fiul lui John Shakespeare, comerciant de piele și executorul judecătoresc al orașului. Evenimentele din viața timpurie a lui William Shakespeare pot fi obținute doar din înregistrări oficiale, cum ar fi înregistrările de botez și căsătorie.
Probabil a urmat școala de liceu din Stratford, unde ar fi studiat limba latină și ar fi citit literatura clasică. Nu a mers la universitate, dar la 18 ani s-a căsătorit cu Anne Hathaway, care a fost opt ani mai mare și însărcinată la momentul căsătoriei. Prima lor fiică, Susanna, s-a născut șase luni mai târziu, iar în 1585 William și Anne au avut gemeni, Hamnet și Judith. Hamnet, singurul fiu al lui Shakespeare, a murit 11 ani mai târziu, iar Anne Shakespeare și-a depășit soțul, murind în 1623. Nu se știe nimic despre perioada dintre nașterea gemenilor și apariția lui Shakespeare ca dramaturg la Londra la începutul anilor 1590, dar povești nefondate lăsați-l să fure cerb, să se alăture unui grup de jucători călători, să devină profesor de școală sau să funcționeze ca soldat în țările joase.
Prima referire la Shakespeare ca dramaturg londonez a venit în 1592, când un coleg de dramaturg, Robert Greene, a scris în mod derogatoriu pe patul său de moarte. Se crede că Shakespeare a scris cele trei părți ale Henric al VI-lea prin acel punct. În 1593, Venus și Adonis a fost prima poezie publicată de Shakespeare și l-a dedicat tânărului Henry Wriothesley, cel de-al treilea conde de Southampton. În 1594, după ce a compus, printre alte piese, Richard al III-lea,Comedia erorilor, și Îmblânzirea scorpiei, a devenit actor și dramaturg pentru Men’s of Lord Chamberlain, care a devenit Men King’s după ascensiunea lui James I în 1603. Compania a devenit cea mai bună din Anglia, în mică parte din cauza lui Shakespeare, care era principalul său dramaturg. De asemenea, a avut cel mai bun actor al zilei, Richard Burbage, și cel mai bun teatru, Globul, care se afla pe malul de sud al Tamisei. Shakespeare a rămas cu Bărbații Regelui până la pensionare și a acționat adesea în părți mici.
Până în 1596, compania a interpretat piesele clasice Shakespeare Romeo si Julieta,Richard al II-lea, și Visul unei nopți de vară. În acel an, lui John Shakespeare i s-a acordat o stemă, un testament al bogăției și faimei crescânde a fiului său. În 1597, William Shakespeare a cumpărat o casă mare în Stratford. În 1599, după ce a produs marea sa serie istorică, prima și a doua parte a Henric al IV-lea și Henry V, a devenit partener în proprietatea Globe Theatre.
Începutul secolului al XVII-lea a văzut performanța primei sale mari tragedii, Hamlet. Următoarea piesă, Nevestele vesele din Windsor, a fost scrisă la cererea reginei Elisabeta I, care dorea să vadă o altă piesă care să includă personajul popular Falstaff. În deceniul următor, Shakespeare a produs astfel de capodopere ca Othello,Regele Lear,Macbeth, și Furtuna. În 1609, au fost publicate sonetele sale, scrise probabil în anii 1590. Cele 154 de sonete sunt marcate de temele recurente ale mutabilității frumuseții și a puterii transcendente a iubirii și a artei.
Shakespeare a murit la Stratford-on-Avon la 23 aprilie 1616. Astăzi, peste 400 de ani mai târziu, piesele sale sunt interpretate și citite mai des și în mai multe națiuni ca niciodată. Într-un milion de cuvinte scrise de peste 20 de ani, el a surprins întreaga gamă de emoții și conflicte umane cu o precizie care rămâne astăzi ascuțită. După cum spunea marele său contemporan, poetul și dramaturgul Ben Jonson, „El nu a avut o vârstă, ci pentru toate timpurile.”
