Conţinut
Evenimentul de extincție Cretacic-Terțiar, sau evenimentul K-T, este numele dat morții dinozaurilor și a altor specii care a avut loc în urmă cu aproximativ 65,5 milioane de ani. Mulți ani, paleontologii au crezut că acest eveniment a fost cauzat de schimbările climatice și geologice care au întrerupt aprovizionarea cu alimente a dinozaurilor. Cu toate acestea, în anii 1980, oamenii de știință tată-și-fiu Luis (1911-88) și Walter Alvarez (1940-) au descoperit în registrul geologic un strat distinct de element de iridiu găsit în abundență doar în spațiu, care corespunde exact când au murit dinozaurii. Acest lucru sugerează că o cometă, un asteroid sau un eveniment de impact asupra meteorilor ar fi putut provoca stingerea dinozaurilor. În anii 90, oamenii de știință au localizat masivul Crater Chicxulub în vârful Peninsulei Yucatán din Mexic, care datează din perioada în cauză.
Multe teorii, fără dovezi
Dinozaurii au cutreierat pământul timp de 160 de milioane de ani până la dispariția bruscă a acestora cu aproximativ 65,5 milioane de ani în urmă, într-un eveniment acum cunoscut sub numele de Cretace-Terțiar, sau eveniment K-T, de extincție. („K” este abrevierea Cretaceului, care este asociată cu cuvântul german „Kreidezeit”). Pe lângă dinozauri, multe alte specii de mamifere, amfibieni și plante au murit în același timp. De-a lungul anilor, paleontologii au propus mai multe teorii pentru această scădere extinsă. O teorie timpurie a fost aceea că mamiferele mici mâncau ouă de dinozaur, reducând astfel populația de dinozaur până când a devenit nesustenabilă. O altă teorie a fost aceea că trupurile dinozaurilor au devenit prea mari pentru a fi operate de creierul lor mic. Unii oameni de știință au crezut că o ciumă mare a decimat populația dinozaurilor și apoi s-a răspândit la animalele care se sărbătoresc pe carcasele lor. Înfometarea a fost o altă posibilitate: dinozaurii mari au necesitat cantități mari de hrană și ar fi putut dezbrăca toată vegetația din habitatul lor. Dar multe dintre aceste teorii sunt ușor respinse. Dacă creierul dinozaurilor ar fi prea mic pentru a fi adaptativ, nu ar fi înflorit 160 de milioane de ani. De asemenea, plantele nu au creier și nici nu suferă de aceleași boli ca animalele, astfel că stingerea lor simultană face ca aceste teorii să fie mai puțin plauzibile.
Știați? Extincția K-T nu a fost prima astfel de scădere masivă din istorie și nici cea mai mare. Evenimentul de extincție Permian-Triassic, cunoscut sub numele de Marea Moarte, a avut loc acum 251,4 milioane de ani și a eradicat 96% din toate speciile marine și 70% din toate speciile de vertebrate terestre de pe Pământ.
Timp de mai mulți ani, schimbările climatice au fost explicația cea mai credibilă pentru dispariția dinozaurilor. Dinozaurii au prosperat în climatul tropical umed și constant al planetei. Dar în epoca mezozoică târzie, care corespunde cu stingerea dinozaurilor, dovezile arată că planeta a devenit încet. Temperaturile mai scăzute au făcut ca gheața să se formeze peste polul nord și sud și oceanele să devină mai reci. Deoarece dinozaurii erau cu sânge rece, au obținut căldură corporală de la soare, iar aerul nu ar fi putut să supraviețuiască în condiții climatice semnificativ mai reci. Cu toate acestea, unele specii de animale cu sânge rece, cum ar fi crocodilii, au reușit să supraviețuiască. De asemenea, schimbările climatice ar fi durat zeci de mii de ani, oferind dinozaurilor suficient timp pentru a se adapta.
Venea din spațiul exterior
În 1956, astronomul rus Joseph Shklovsky (1916-85) a devenit primul om de știință care a considerat că dispariția s-a datorat unui eveniment catastrofal unic, când a teoretizat că o supernova (explozia unei stele care moare) a dus pământul în radiații care ar fi putut ucide dinozaurii. Încă o dată, problema cu teoria a explicat de ce au murit dinozaurii și alte specii nu. De asemenea, oamenii de știință au spus că un astfel de eveniment ar fi lăsat dovezi pe suprafața pe pământ a unor cantități de radiații care datează din perioada cretacică. Nu a fost găsit niciunul.
Intră Luis Alvarez, un fizician câștigat la Premiul Nobel, inventator și pionier în domeniul radiațiilor și cercetării nucleare. El și fiul său, a remarcat geologul Walter Alvarez, făceau cercetări în Italia când au descoperit un strat gros de centimetru de argilă îmbogățită cu iridiu la limita K-T. Iridiul este rar pe pământ, dar este mai frecvent în spațiu. Alvarezesul și-a publicat descoperirile în 1981, postulând că stratul subțire de iridiu a fost depus în urma impactului unui mare meteor, cometă sau asteroid cu pământul. Mai mult, acest impact bolide (meteoritul, cometa sau asteroidul care s-au ciocnit cu suprafața pământului) ar fi putut provoca stingerea dinozaurilor. La vremea respectivă, teoria lui Alvarez era atât de îndepărtată de ipotezele prevalente, încât era ridiculizată. Încet, însă, alți oameni de știință au început să găsească dovezi de iridiu în diferite locuri de pe glob care au coroborat teoria lui Alvarez. Cu toate acestea, nu a existat nicio armă de fumat sub forma unui site de impact.
Apoi, în 1991, un crater masiv de meteori cu diametrul de 110 mile a fost descoperit la marginea Peninsulei Yucatán, extinzându-se în Golful Mexic. Craterul Chicxulub, așa cum a fost supranumit, a fost numit pentru un sat din apropiere. Oamenii de știință cred că bolida care a format-o avea aproximativ 6 mile în diametru, a lovit pământul la 40.000 de mile pe oră și a eliberat de 2 milioane de ori mai multă energie decât cea mai puternică bombă nucleară vreodată detonată. Căldura ar fi aruncat suprafața pământului, ar fi aprins focuri sălbatice din întreaga lume și ar fi cufundat planeta în întuneric, în timp ce resturile înnegreau atmosfera. Tsunami-urile cu mile mari s-ar fi spălat pe continente, înecând multe forme de viață. Valurile de șoc ar fi declanșat cutremure și erupții vulcanice.
Întunericul rezultat ar fi putut dura luni, eventual ani. Ar fi aruncat temperaturile pământului în zona de îngheț, ucigând plante și lăsând ierbivore cu nimic de mâncat. Mulți dinozauri ar fi murit în câteva săptămâni. Carnivorele care se sărbătoresc cu ierbivorele ar fi murit o lună sau două mai târziu. În general, pierderea biodiversității ar fi fost extraordinară. Au supraviețuit doar mici mamifere care să se îngroape în pământ și să mănânce tot ce a rămas. Stratul de iridiu plus Craterul Chicxulub au fost suficiente pentru a convinge mulți oameni de știință că teoria impactului bolide era credibilă. A explicat o mare parte din ceea ce teoriile anterioare nu au putut.
Încă o teorie
Paleontologia rămâne o disciplină competitivă, chiar dacă misterul său central pare să fi fost rezolvat. Acordul despre extincția dinozaurilor este departe de a fi unanim și continuă să se găsească fosile care adaugă corpului de cunoștințe despre modul în care au trăit și au murit dinozaurii. Abia recent au fost identificate păsările ca descendenți ai dinozaurilor, iar teoriile referitoare la inteligența și comportamentul dinozaurilor continuă să se schimbe. Chiar și adevărurile de lungă durată, cum ar fi sângele rece al dinozaurilor, sunt deschise dezbaterii. Teoria schimbărilor climatice este în continuare legată de unii oameni de știință, care refuză că impactul Chicxulub a fost singura cauză a dispariției. Dovezile provenite de lava de 65 de milioane de ani curg în India, sugerează că o plumă vulcanică uriașă gazoasă ar fi putut iniția schimbări climatice globale care amenință dinozaurii. Cercetările continue ale oamenilor de știință vor ajuta să picteze o imagine mai detaliată a planetei în continuă schimbare, în continuă evoluție.
