Statele Unite efectuează primul test aerian al unei bombe de hidrogen îmbunătățite, aruncându-l dintr-un avion peste insula minusculă Namu din Atolul Bikini din Oceanul Pacific. Testul de succes a indicat că bombele cu hidrogen erau arme viabile în aer și că cursa armamentară a făcut un alt salt gigantic în față.
Statele Unite au detonat pentru prima dată o bombă cu hidrogen în 1952 în Insulele Marshall, tot în Pacific. Cu toate acestea, acea bombă și celelalte s-au folosit în testele care au urmat, au fost lucruri mari și nepoliticoase, care au explodat de la sol. Aplicarea practică a aruncării armei peste un inamic a fost o simplă posibilitate teoretică până la testul de succes din mai 1956. Bomba cu hidrogen aruncat peste Atolul Bikini a fost transportată de un bombardier B-52 și eliberată la o altitudine de peste 50.000 de metri. Aparatul a explodat la aproximativ 15.000 de metri. Această bombă a fost cu mult mai puternică decât cele testate anterior și a fost estimată la 15 megatoni sau mai mare (un megaton este aproximativ echivalent cu 1 milion de tone de TNT). Observatorii au spus că mingea de foc provocată de explozie a măsurat cel puțin patru mile în diametru și a fost mai strălucitoare decât lumina de la 500 de soare.
Testul reușit din SUA a însemnat că ante-ul din cursa armelor nucleare a fost dramatic crescut. Sovieticii și-au testat propria bombă cu hidrogen în 1953, la puțin timp după primul test american din 1952. În noiembrie 1955, sovieticii au aruncat o bombă cu hidrogen dintr-un avion din îndepărtatul Siberia. Deși mult mai mică și mult mai puțin puternică (estimată la aproximativ 1,6 megatoni) decât bomba americană a căzut peste Bikini, succesul rusesc i-a determinat pe americani să se grăbească în fața testului Bikini.
Explozia masivă în aer liber din 1956 a provocat îngrijorări în rândul oamenilor de știință și al ecologiștilor cu privire la efectele acestor teste asupra vieții umane și animale. În anii următori, o mișcare în creștere în Statele Unite și în alte părți a început să impună interdicția testării atomice în aer liber. Tratatul de interzicere a testelor limitate, semnat în 1963 de Statele Unite, Uniunea Sovietică și Marea Britanie, a interzis testarea nucleară în aer liber și subacvatic.
