Profesorul școlar John T. Scopes este condamnat pentru încălcarea legii Tennessee împotriva evoluției predării în școlile publice. Cazul dezbătut în așa-numitul „proces al secolului” nu a fost niciodată într-adevăr îndoielnic; juriul a conferit doar câteva clipe pe hol înainte de a se întoarce în sala de judecată cu un verdict de vinovăție. Cu toate acestea, susținătorii evoluției au câștigat bătălia de relații publice care a fost cu adevărat în joc.
În ciuda percepțiilor populare despre caz, alimentat parțial de jocul și filmul de pe Broadway Moșteni vântul, procesul Scopes nu a fost niciodată mai mult decât un proces-spectacol. La 4 mai 1925, Uniunea Americană pentru Libertăți Civile a publicat un anunț publicitar oferind ajutoarelor oricărui profesor de școală din Tennessee să conteste noua lege care a scos la iveală învățarea evoluției. George W. Rappleyea, un New Yorker care s-a mutat la Dayton, Tennessee, a citit anunțul și a convins orașul local că Dayton ar trebui să găzduiască un proces pentru a stârni interesul în oraș.
Liderii celor mai puțin de 2.000 de locuitori ai Dayton au venit repede la ideea Rappleyea. Superintendentul școlii a fost de acord cu legea, dar a dorit să obțină publicitate pentru oraș. Chiar și procurorii lui Dayton au fost în acord. Ultima piesă a puzzle-ului a fost găsirea unui inculpat. John T. Scopes, în vârstă de douăzeci și patru de ani, profesor local de știință de liceu și antrenor de fotbal, a acceptat să completeze rolul, deoarece nu plănuia să rămână la Dayton pe termen lung. Nimeni nu s-a preocupat cu adevărat dacă a învățat de fapt evoluția elevilor săi. Faptul că folosise cartea de știință aprobată de stat, care includea un capitol despre evoluție, era considerat suficient. S-a făcut un mandat pentru arestarea lui Scopes și s-a spus că procesul va începe vara.
Deși restul Tennessee a fost nemulțumit de planul lui Dayton, 500 de locuri au fost adăugate în sala de judecată a orașului pentru presă și spectatori, iar difuzoarele au fost amenajate pe gazonul din afara și în patru săli din jurul orașului.Acest lucru s-a dovedit necesar atunci când principalele cifre ale națiunii în dezbaterea despre evoluție au deturnat cazul avocaților locali. William Jennings Bryan, un fost congresman care a candidat de trei ori pentru președinte înainte de a servi secretarul de stat pentru Woodrow Wilson, a preluat urmărirea penală. Bryan a inițiat personal campania împotriva evoluției în Statele Unite; legea Tennessee a fost primul său succes major.
Știind că va fi forul perfect pentru a-l dezbate pe Bryan cu privire la problema evoluției și a creaționismului, marele avocat liberal Clarence Darrow și-a dat drumul în caz ca avocat al apărării. În timp ce presa a inundat în Dayton pentru afișarea între aceste două figuri mai mari decât viața, o stație de radio din Chicago a transmis procesul în direct în America.
Procesul s-a deschis pe 10 iulie cu discursuri magnifice din partea lui Bryan și Darrow. Cu toate acestea, în curând a devenit evident că judecătorul de judecată nu avea de gând să joace: El a întrerupt orice încercare a lui Darrow de a dezbate validitatea evoluției. Procesul ar fi fost complet inegalabil, cu excepția unui joc de creație creat de Darrow, numit Bryan ca martor. Deși judecătorul nu ar fi permis niciodată să fie chemat un procuror ca martor al apărării, Bryan nu a îndrăznit să revină la contestație. Într-un schimb celebru, Darrow l-a interogat pe Bryan cu privire la interpretarea literală a relatării Bibliei despre începutul lumii. Cu întrebări magistrale, Darrow l-a obligat pe Bryan să admită că nu a fost posibilă o interpretare pur literală, făcându-l să pară foarte prost.
Performanța lui Darrow nu a salvat Scopes de la o condamnare și o amendă de 100 de dolari (ulterior a fost răsturnată din punct de vedere tehnic), dar în presa curentă, teoria evoluției a câștigat în mod clar dezbaterea.
