Pe un site de teste la distanță de la Semipalatinsk din Kazahstan, URSS detonează cu succes prima sa bombă atomică, denumirea codului „Primul fulger”. Pentru a măsura efectele exploziei, oamenii de știință sovietici au construit clădiri, poduri și alte structuri civile în vecinătatea bombei De asemenea, au plasat animale în cuști în apropiere, astfel încât să poată testa efectele radiațiilor nucleare asupra mamiferelor asemănătoare omului. Explozia atomică, care la 20 de kilograme a fost aproximativ egală cu „Trinitatea”, prima explozie atomică din SUA, a distrus acele structuri și a incinerat animalele.
Conform legendei, fizicienii sovietici care au lucrat la bombă au fost onorați pentru realizarea pe baza pedepselor pe care ar fi suferit-o în cazul în care testul a eșuat. Cei care ar fi fost executați de guvernul sovietic dacă bomba nu ar fi reușit să detoneze au fost onorați drept „Eroi ai muncii socialiste”, iar cei care ar fi fost doar închiși au primit „Ordinul lui Lenin”, un premiu puțin mai prestigios.
Pe 3 septembrie, un avion spion al SUA care zbura pe coasta Siberiei a preluat primele dovezi de radioactivitate din explozie. Mai târziu în acea lună, președintele Harry S. Truman a anunțat poporului american că și sovieticii au bomba. Trei luni mai târziu, Klaus Fuchs, un fizician de origine germană care a ajutat Statele Unite să-și construiască primele bombe atomice, a fost arestat pentru că a trecut secretele nucleare sovieticilor. În timp ce era staționat la sediul dezvoltării atomice din SUA în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Fuchs le-a oferit sovieticilor informații precise despre programul atomic american, inclusiv un albastru al bombei atomice „Fat Man” aruncat mai târziu pe Nagasaki, Japonia și tot ce știau oamenii de știință din Los Alamos despre bomba cu hidrogen ipotezată. Revelațiile spionajului Fuchs, împreună cu pierderea supremației atomice a Statelor Unite, l-au determinat pe președintele Truman să ordone dezvoltarea bombei cu hidrogen, o armă teoretizată ca fiind de sute de ori mai puternică decât bombele atomice aruncate pe Japonia.
La 1 noiembrie 1952, Statele Unite au detonat cu succes „Mike”, prima bombă cu hidrogen din lume, pe Atolul Elugelab din Insulele Marshall din Pacific. Dispozitivul termonuclear de 10,4 megatonuri a vaporizat instantaneu o întreagă insulă și a lăsat în urmă un crater cu o lățime de peste o milă. Trei ani mai târziu, pe 22 noiembrie 1955, Uniunea Sovietică a detonat prima sa bombă cu hidrogen pe același principiu de implozie cu radiații. Ambele superputeri erau acum în posesia așa-numitei "superbomb", iar lumea a trăit sub amenințarea războiului termonuclear pentru prima dată în istorie.
