Secesiunea, așa cum se aplică la izbucnirea războiului civil american, cuprinde seria evenimentelor care au început la 20 decembrie 1860 și s-au prelungit până la 8 iunie a anului următor, când unsprezece state din sudul inferior și superior au legat legăturile cu Uniune. Primele șapte state secrete din sudul inferior au instituit un guvern provizoriu la Montgomery, Alabama. După ce ostilitățile au început la Fort Sumter în portul Charleston la 12 aprilie 1861, statele de frontieră din Virginia, Arkansas, Tennessee și Carolina de Nord s-au alăturat noului guvern, care apoi și-a mutat capitala în Richmond, Virginia. Astfel, Uniunea a fost împărțită aproximativ pe linii geografice. Douăzeci și unu de state de nord și de graniță au păstrat stilul și titlul Statelor Unite, în timp ce cele unsprezece state sclave au adoptat nomenclatorul statelor confederate din America.
Statele slave de frontieră din Maryland, Delaware, Kentucky și Missouri au rămas în Uniune, deși toți au contribuit voluntari la Confederație. Cincizeci de județe din vestul Virginia au fost loiale guvernului Uniunii, iar în 1863 această zonă a fost constituită statul separat de Virginia de Vest. Secesiunea în termeni practice a însemnat că aproximativ o treime din populația cu resurse materiale substanțiale s-a retras din ceea ce constituise o singură națiune și a instituit un guvern separat.
Termenul secesiune fusese folosit încă din 1776. Carolina de Sud a amenințat separarea când Congresul continental a încercat să impoziteze toate coloniile pe baza unui număr total de populație care ar include sclavi. Secesiunea în acest caz și pe parcursul perioadei antebellum a însemnat afirmarea unor interese secționale minoritare față de ceea ce a fost perceput ca o majoritate ostilă sau indiferentă. Secesiunea a fost o problemă de îngrijorare pentru unii membri ai Convenției Constituționale care s-au întâlnit la Philadelphia în 1787. Teoretic, secesiunea a fost legată îndeaproape de gândirea Whig, care revendica dreptul de revoluție împotriva unui guvern despotic. Algernon Sidney, John Locke și British Commonwealth Men au susținut această temă și au jucat un rol important în Revoluția americană.
Orice republică federală prin natura sa a invitat provocarea la controlul central, pericol pe care James Madison l-a recunoscut. El a căutat în convenție o clauză care ar interzice secesiunea unirii propuse odată ce statele au ratificat Constituția. În dezbatere cu privire la alte puncte, Madison a avertizat în mod repetat că secesiunea sau „dezbinarea” erau o preocupare majoră. Constituția, așa cum a fost încadrată și acceptată în cele din urmă de state, a împărțit exercitarea puterii suverane între state și guvernul național. În virtutea faptului că era un document legal și, în cele mai multe privințe, enumera puterile guvernului central, diviziunea a fost ponderată către state. Cu toate acestea, o mare parte din cartă era întocmită în termeni generali și era susceptibilă de interpretare care ar putea varia în funcție de timp și circumstanțe.
Același lucru de care se temea Madison a luat o formă concretă în timpul luptelor de partid ale administrațiilor de la Washington și Adams. Și în mod paradoxal, Madison s-a implicat cu cei care păreau să amenințe separarea. În reacția lor la asumarea arbitrară a puterii în Actele de extraterestru și sediție, Thomas Jefferson și Madison au cerut anularea statului a acestei legislații. Răspunsul lui Jefferson în Rezoluția Kentucky a avansat interpretarea compactă a Constituției federale. Rezoluția Virginia a lui Madison a fost mult mai moderată, dar ambele rezoluții au privit acțiuni împotriva a ceea ce erau considerate legi neconstituționale. S-au simțit că sistemul judiciar național era plin de adversarii lor. Niciuna dintre rezoluții nu a revendicat suveranitatea inițială pentru state, dar ambele au argumentat pentru o lectură strictă a puterilor enumerate. În timpul războiului din 1812, o majoritate federalistă neafectată din Noua Anglie a avansat teoria compactă și a considerat secesiunea din Uniune.
Pe măsură ce modernizarea a început să pună stăpânire pe teritoriul Statelor Unite, diferențele dintre cele două secțiuni majore au devenit mai accentuate: o cultură de bumbac plantație lucrată de sclavi a devenit concentrată în sud și dezvoltarea industrială cu forță de muncă gratuită în Nord. Un val de activitate de reformă în Europa și Statele Unite a făcut ca abolirea sau cel puțin restricționarea sclaviei să devină un obiectiv semnificativ în statele libere. De vreme ce abolirea a lovit sistemul de muncă, precum și structura socială a statelor sclave, amenințările de secesiune au punctat dialogul politic din 1819 până în 1860.
John C. Calhoun, purtătorul de cuvânt al statelor sclave, a acuzat frecvent și elocvent că Sudul și modul său de viață au fost atacate din partea unui nord industrializant. Ca și alți susținători ai minorităților pe cale de dispariție, el a privit Rezoluțiile din Virginia și Kentucky și afirmația lor asupra compactului federal în baza apărării sale. El a susținut că un stat sau un grup de state ar putea anula o lege federală care se simțea a fi împotriva unui anumit interes. Dar Calhoun a făcut o extindere fundamentală a conceptului Jeffersonian al drepturilor statelor și a revendicat suveranitatea nedivizată inițial pentru oamenii care acționează prin state. Deși a căutat întotdeauna o cazare pentru Sud și sistemul său de plantație de sclavi în Uniune, Calhoun spera că anularea să fie o alternativă constituțională corespunzătoare la dezbinare. În cele din urmă, el a invocat secesiunea cu o vehemență deosebită după achizițiile teritoriale ale Războiului din Mexic și formarea partidului Free-Soil în 1848. Naționaliști precum John Marshall, Joseph Story și Daniel Webster au combătut argumentul lui Calhoun. Aceștia au declarat că Constituția a funcționat direct prin intermediul statelor asupra poporului, nu asupra statelor ca organe corporative, iar viziunea lor a obținut o largă acceptare în statele libere.
Calhoun a contribuit esențial la promovarea unității sudice în mod secțional și la formularea apelului pentru o convenție a delegaților din statele sclave care va avea loc la Nashville, Tennessee, în 1850. Nu există prea multe îndoieli că ar fi trăit, Calhoun ar fi fost un forță formidabilă pentru secesiune ca armă finală. Moartea sa și obținerea unui compromis care a întărit opinia moderată în ambele secțiuni au menținut temporar elementul secesionist.
Dar problema teritorială s-a stârnit din nou, de această dată cu o furie reînnoită cu privire la întrebarea dacă Kansasul ar trebui să intre în Uniune ca stat liber sau sclav. Până acum, sentimentele antisolveri crescuse semnificativ în statele libere. Și liderii de opinie din statele sclave s-au strâns în apărare împotriva a ceea ce au văzut ca un atac iminent asupra instituțiilor lor. Întrebarea din Kansas a creat partidul republican, o organizație politică franc secțională și l-a numit pe John C. Frémont pentru președinte pe o platformă Free-Soil în 1856. Deși democrații, care încă funcționează de-a lungul liniilor naționale, au reușit să aleagă președintele James Buchanan de marjă subțire, statele sclave amenință cu secesiunea dacă republicanii ar trebui să câștige alegerile din 1860.
Sudul s-a angajat la un mod de viață agrar. Era un pământ în care plantațiile profitabile și eficiente lucrate de forța de muncă sclavă produceau bumbac pentru piața mondială. De asemenea, a fost un teren în care majoritatea populației sale albe era alcătuită din fermieri de subzistență care trăiau vieți izolate la marginea sărăciei și ale căror rate de alfabetizare erau scăzute în comparație cu cele din nordul mai dens populat.
Totuși, Sudul începe să se industrializeze, un factor care s-a adăugat tensiunilor sociale care au apărut în anii 1850 între proprietarii de plante și grupurile profesionale din puținele centre urbane, iar cei care nu au o notă sunt tot mai odihnitori din nou sau pe un grup mic de fermieri . Dar problema servituții negre a oferit coeziune blocului alb și a contribuit în mare măsură la un sistem patriarhal în care masele de alb au tot privit spre o elită plantator-profesională pentru orientare politică și socială. Deși masele din nord ar putea, de asemenea, să amâne opinia condițiilor puternice și de viață dintre săracii urbani erau precare, nivelurile de învățământ au fost mult mai ridicate decât în Sud. Etica capitalului liber și a forței de muncă libere a fost profund înrădăcinată și în orașe și în comunitățile agricole. Această etică a constituit baza ideologică pentru o largă mișcare antisarcinică.
Liderii din sud erau îngrijorați de stresurile interne ale societății lor și erau din ce în ce mai conștienți de repunerea morală și socială pe care sistemul de sclavi a generat nu numai în Nord, ci și în Europa de Vest. Conducerea sudică, deși cu siguranță nu a fost unificată ca răspuns la o victorie politică a forțelor antisarcinice în 1860, a început încă din 1858 să-și pregătească secțiunea pentru separarea de Uniune.
Chiar dacă platforma republicană din 1860 a refuzat orice mișcare care să interfereze cu sclavia în cazul în care obiceiul și legea unui anumit stat au menținut-o, mulți dintre cei mai extremi factori de opinie din Sud au promovat ideea că o victorie republicană însemna o emancipare și o socializare și egalitatea politică pentru populația lor neagră. Atât de înflăcărați au fost alegătorii din Carolina de Sud încât, înainte de alegerile Lincoln, au ales o convenție care a fost angajată în secesiune, în urma veștii unei victorii republicane. Situația altor state din Sudul Adânc a fost mai complicată. Alegerile au fost organizate prompt, dar rezultatele au arătat o diviziune considerabilă pe secesiune. Au apărut trei facțiuni: cele pentru secesiunea imediată, cele care au căutat cu întârziere până când politica noii administrații față de statele sclave a devenit clară, iar cei care credeau că pot să negocieze cu noua administrație. Toate aceste grupuri au fost însă unite în sprijinul doctrinei secesiunii. Cu această idee ca angajament de bază, secesioniștii imediați mai bine organizați au putut să prevaleze.
Legătura strânsă dintre dreptul la revoluție și separarea de puterea de guvernare în spiritul anului 1776 a fost o temă timpurie în Confederația provizorie. Cu siguranță, revoluția a fost considerată una pașnică. Separarea de o Uniune percepută a fi sub controlul unei puteri tiranice care ar distruge instituțiile din sud a fost obiectivul.
Liderii confederați la această dată timpurie au crezut că Nordul nu va lupta pentru păstrarea Uniunii. Dar guvernul provizoriu a început totuși să cumpere arme și muniții, iar statele secrete au început să echipeze și să-și antreneze milițiile.
Autoritățile guvernamentale de stat și confederație au confiscat fortele federale, arsenalele și alte proprietăți naționale din jurisdicția lor. Când Abraham Lincoln a fost inaugurat la 4 martie 1861, trupele federale au ținut doar Fort Sumter în portul Charleston, Fort Pickens în largul coastei Florida, și unul sau alte două avanposturi din sud.
Preocupată de loialitatea statelor de frontieră din Virginia, Maryland, Missouri și Kentucky, noua administrație a mers până a oferit statelor sclave o modificare a Constituției care să garanteze sclavia acolo unde a existat legal. Lincoln însuși, în discursul său inaugural, s-a angajat doar să dețină proprietăți federale care erau în posesia Uniunii la 4 martie 1861.
Confederația provizorie a căutat, de asemenea, puternic să stimuleze sentimentul de secesiune în statele de frontieră. Dacă toate statele sclave de frontieră ar fi aruncat în lotul lor cu unul sau cu celălalt guvern, s-ar putea să nu fi existat un război sau, în schimb, separarea ar fi putut deveni un fapt realizat. Așa cum a fost, însă, acțiunea promptă a administrației Lincoln după bombardarea și predarea Fort Sumter a asigurat Maryland și Delaware pentru Uniune. Kentucky și-a proclamat neutralitatea, dar în cele din urmă a rămas fidel Unirii. De asemenea, Missouri, deși un câmp de luptă major pentru forțele de atac, a contribuit la Uniunea cea mai mare parte a resurselor sale, atât în bărbați, cât și în materie.
Odată ce războiul a fost alăturat, valuri de sentiment patriotic au măturat nordul și sudul. Opoziția politică vocală ar exista de ambele părți, dar nu a fost niciodată suficient de puternică pentru a răsturna niciun guvern. Secesiunea ca revoluție, o temă timpurie în retorica sudică, nu a fost accentuată după formarea Confederației. Mai degrabă, teoria compactă a lui Jefferson a fost înscrisă în Constituția sa. O națiune nu s-ar fi putut forma și nici un război luptat, dacă statele ar fi complet independente de orice autoritate centrală.
În spatele tuturor, desigur, era unitatea unei secțiuni geografice minoritare care apăra un set distinct de instituții despre care se credea că sunt atacate. Uniunea federală inițială care a împărtășit exercitarea puterii cu statele a consolidat conceptul de secesiune. De asemenea, a furnizat o instrucțiune pentru liderii din sud să accepte inițiativa și să formeze o națiune separată.
Companionul cititorului la istoria americană. Eric Foner și John A. Garraty, editori. Copyright © 1991 de către Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Toate drepturile rezervate.
