După 44 de ani de guvernare, regina Elisabeta I a Angliei moare, iar regele James VI al Scoției urcă pe tron, unind Anglia și Scoția sub un singur monarh britanic.
Fiica regelui Henric al VIII-lea și a Annei Boleyn, Elisabeta a reușit la tron în 1559 la moartea reginei Maria, pe jumătatea surorii sale. Cele două jumătate surori, ambele fiice ale lui Henric VIII, au avut o relație furtunoasă în timpul domniei de cinci ani a Mariei. Maria, care a fost creată ca o catolică, a adoptat o legislație pro-catolică și a făcut eforturi pentru a restabili papa la supremația în Anglia. A avut loc o rebeliune protestantă, iar regina Maria a întemnițat-o pe Elizabeth, o protestantă, în Turnul Londrei, sub suspiciunea complicității. După moartea Mariei, Elizabeth a supraviețuit mai multor comploturi catolice împotriva ei; deși ascensiunea ei a fost întâmpinată cu aprobarea majorității domnilor Angliei, care erau în mare parte protestanți și sperau la o toleranță religioasă mai mare sub o regină protestantă. Sub îndrumarea timpurie a secretarului de stat Sir William Cecil, Elizabeth a abrogat legislația pro-catolică a Mariei, a înființat o biserică protestantă permanentă a Angliei și a încurajat reformatorii calvini din Scoția.
În afaceri externe, Elizabeth a practicat o politică de consolidare a aliaților protestanți ai Angliei și împărțirea dușmanilor. Elisabeta s-a opus papei, care a refuzat să-și recunoască legitimitatea, și de Spania, o națiune catolică aflată în culmea puterii sale. În 1588, rivalitatea englez-spaniolă a dus la o invortare spontană a Angliei în Anglia, în care Armada spaniolă, cea mai mare forță navală din lume la acea vreme, a fost distrusă de furtuni și o marină engleză hotărâtă.
Odată cu creșterea dominației engleze pe mare, Elizabeth a încurajat călătoriile de descoperire, precum circumnavigarea lumii a lui Sir Francis Drake și expedițiile lui Sir Walter Raleigh pe coasta Americii de Nord.
Îndelungata domnie a Elizabetei, care a devenit cunoscută drept „Regina Fecioarei” pentru reticența ei de a-și pune în pericol autoritatea prin căsătorie, a coincis cu înflorirea Renașterii engleze, asociată cu autori de renume precum William Shakespeare. La moartea ei în 1603, Anglia devenise o putere mondială majoră din toate punctele de vedere, iar regina Elisabeta I a trecut în istorie ca unul dintre cei mai mari monarhi ai Angliei.
