John Merryman, legiuitor de stat din Maryland, este arestat pentru că a încercat să împiedice trupele Uniunii să se deplaseze de la Baltimore la Washington în timpul Războiului Civil și este deținut la Fort McHenry de oficialii militari ai Uniunii. Avocatul său a căutat imediat o scrisoare de habeas corpus pentru ca o curte federală să poată examina acuzațiile. Cu toate acestea, președintele Abraham Lincoln a decis suspendarea dreptului de habeas corpus, iar generalul aflat la comanda lui Fort McHenry a refuzat să-l predea pe Merryman în fața autorităților.
Judecătorul federal Roger Taney, judecătorul șef al Curții Supreme (și, de asemenea, autorul infamei decizii Dred Scott), a emis o hotărâre conform căreia președintele Lincoln nu avea autoritatea de a suspenda habeas corpus. Lincoln nu a răspuns, apelat și nu a dat eliberarea lui Merryman. În timpul unui discurs din 4 iulie, Lincoln a fost sfidător, insistând că trebuie să suspende regulile pentru a renunța la rebeliune în sud.
Cinci ani mai târziu, o nouă Curte Supremă a susținut în esență hotărârea Justiției Taney: Într-un caz fără legătură, instanța a considerat că numai Congresul poate suspenda habeas corpus și că civilii nu erau supuși curților militare, chiar și în perioadele de război.
Aceasta nu a fost prima sau ultima dată când guvernul federal al SUA a ignorat în mod voit propriile legi în timpul conflictelor. Sute de mii de japonezi americani au fost trimiși în lagărele de internare în urma atacului de la Pearl Harbour și intrarea Americii în Al Doilea Război Mondial. După vreo patruzeci de ani, o comisie a Congresului din SUA a stabilit că cei deținuți în tabere au fost victime ale discriminării. Fiecare supraviețuitor al taberei a primit o compensație de 20.000 de dolari din partea guvernului american.
