După trei ani de săpături în groapa de pietriș Piltdown din Sussex, Anglia, arheologul amator Charles Dawson anunță descoperirea a două cranii care par a aparține unui ominid primitiv și strămoș al omului, împreună cu un dinte canin, un instrument sculptat dintr-un elefant tuș și dinți fosili de la o serie de animale preistorice.
În ciuda criticilor mutate din partea unei minorități de paleontologi, majoritatea comunității științifice a salutat așa-numitul Om Piltdown ca fiind legătura evolutivă lipsă dintre maimuță și om. Rămășițele au fost estimate la o vechime de până la un milion de ani. Pentru următorul deceniu, oamenii de știință au prezentat constatarea Eoanthropus dawsoni, sau „Dawson’s Dawn-man” în latină, ca confirmare a teoriei încă controversate a evoluției umane a lui Darwin.
În anii 1920 și 30, însă, pietrișurile Piltdown au fost găsite a fi mult mai puțin vechi decât se credea, iar alte descoperiri ale strămoșilor umani din întreaga lume păreau să pună în discuție autenticitatea Omului Piltdown. În 1953, la un congres internațional de paleontologi, Omul Piltdown a fost numit pentru prima dată în mod deschis fraude. Un studiu intens asupra rămășițelor a arătat că acestea erau formate dintr-un craniu uman modern, care nu are mai mult de 600 de ani; maxilarul și dinții unui orangutan; iar dintele unui cimpanzeu. Testele microscopice au indicat că dinții au fost doctorați cu un instrument asemănător unui fișier pentru a-i face să pară mai umani. Oamenii de știință au mai descoperit că oasele au fost tratate cu substanțe chimice pentru a le face să pară mai în vârstă. Alte fosile găsite în cariera Piltdown s-au dovedit a fi autentice, dar de tipuri care nu se găsesc în Marea Britanie.
Persoana care a orchestrat fașa nu s-a prezentat niciodată, dar în 1996 s-a găsit că un portbagaj în depozit la Muzeul Britanic conține fosile tratate în aceeași manieră în care rămâne Piltdown. Trunchiul a purtat inițialele M.A.C.H., care păreau să sugereze că Martin A. C. Hinton, voluntar la British Museum în 1912 și mai târziu curator de zoologie la instituție, a fost probabil vinovatul. Unii au afirmat că încerca să-l jeneze pe Arthur Smith Woodward, curatorul departamentului de paleontologie al Muzeului Britanic, pentru că Woodward refuzase cererea lui Hinton pentru o majorare salarială săptămânală.
