În această zi din 1999, Statele Unite, în conformitate cu Tratatele Torrijos-Carter, preiau oficial controlul canalului de Panama, punând calea navigabilă strategică în mâinile panameze pentru prima dată. Mulțime de panamezi au sărbătorit transferul canalului de 50 de mile, care leagă oceanele Atlantic și Pacific și s-a deschis oficial atunci când SS Arcon a navigat pe 15 august 1914. De atunci, peste 922.000 de nave au folosit canalul.
Interesul de a găsi o scurtătură de la Atlantic la Pacific a luat naștere la exploratorii din America Centrală la începutul anilor 1500. În 1523, Sfântul Împărat Roman Charles V a comandat un sondaj asupra istmului din Panama și au fost produse mai multe planuri pentru un canal, dar niciunul nu a fost pus în aplicare. Interesul SUA în construirea unui canal a fost stârnit odată cu extinderea vestului american și a aurului din California în 1848. (Astăzi, o navă care se îndreaptă de la New York la San Francisco poate salva aproximativ 7.800 de mile luând canalul Panama, mai degrabă decât navigând în jurul Sudului America.)
În 1880, o companie franceză condusă de constructorul canalului Suez a început să sape un canal de-a lungul istmului din Panama (pe atunci o parte din Columbia). Peste 22.000 de lucrători au murit din cauza bolilor tropicale, cum ar fi febra galbenă, în această fază incipientă a construcției, iar compania a falit în cele din urmă, vândând drepturile proiectului său către Statele Unite în 1902 pentru 40 de milioane de dolari. Președintele Theodore Roosevelt a susținut canalul, considerându-l ca fiind important pentru interesele economice și militare ale Americii. În 1903, Panama și-a declarat independența față de Columbia într-o revoluție susținută de SUA, iar SUA și Panama au semnat Tratatul Hay-Bunau-Varilla, în care SUA au acceptat să plătească Panama 10 milioane de dolari pentru un contract de închiriere perpetuă pe teren pentru canal, plus 250.000 USD anual în chirie.
Peste 56.000 de oameni au lucrat pe canal între 1904 și 1913 și peste 5.600 și-au pierdut viața. Când a fost terminat, canalul, care a costat 375 milioane USD, a fost construit, a fost considerat o mare minunăție inginerească și a reprezentat apariția Americii ca o putere mondială.
În 1977, răspunzând la aproape 20 de ani de protest panamez, președintele american Jimmy Carter și generalul panamez Omar Torrijos au semnat două noi tratate care au înlocuit acordul inițial din 1903 și au solicitat un transfer al controlului canalului în 1999. Tratatul, strict ratificat de SUA Senatul, a acordat Americii dreptul continuu de a apăra canalul împotriva oricăror amenințări la neutralitatea acestuia. În octombrie 2019, alegătorii panamezi au aprobat un plan de 5,25 miliarde de dolari pentru a dubla dimensiunea canalului până în 2019 pentru a adapta mai bine navele moderne.
Navele plătesc taxe pentru a utiliza canalul, în funcție de mărimea și volumul de marfă al fiecărei nave. În mai 2019, Maersk Dellys a plătit un număr record de 249.165 USD. Cel mai mic număr de 36 de cenți a fost plătit de Richard Halliburton, care a înotat canalul în 1928.
