La Jocurile Olimpice de la Berlin din 1936, vedeta afro-americană Jesse Owens câștigă cea de-a patra sa medalie de aur a Jocurilor în ștafeta de 4 × 100 de metri. Echipa sa de relee a stabilit un nou record mondial de 39,8 secunde, care a ținut 20 de ani. În manifestările lor puternice în cadrul evenimentelor de pe teren și de la Olimpiada a XI-a, Jesse Owens și alți sportivi afro-americani au lovit o lovitură de propagandă împotriva liderului nazist Adolf Hitler, care plănuia să folosească Jocurile de la Berlin ca vitrină a presupusei superiorități ariene.
Născut fiul colaboratorilor din Alabama în 1913, Owens a apărut ca un talent major în timp ce frecventa liceul din Cleveland, Ohio. Mai târziu, la Ohio State University, s-a demonstrat că este unul dintre cei mai mari sportivi din lume. Într-o singură zi de competiție, 25 mai 1935, Owens a înregistrat recordurile mondiale pentru linia de 220 de curte, obstacolele mici de 220 de curte și saltul larg de alergare și a egalat recordul mondial pentru linia de 100 de curte. Vara următoare, Owens și alți 311 de sportivi americani, inclusiv 17 afro-americani, au călătorit în Germania nazistă pentru a reprezenta Statele Unite la a XI-a Olimpiadă.
În 1931, Comitetul Olimpic Internațional a acordat la Berlin Jocurile Olimpice de vară din 1936. Alegerea a fost menită să semnaleze revenirea Germaniei în comunitatea mondială după înfrângerea din primul război mondial, însă doi ani mai târziu, însă, Adolf Hitler a ajuns la putere. El a transformat guvernul german democratic într-o dictatură cu un singur partid, a curățat adversarii politici și a suspecților dizidenți, a instituit politici antisemite și a început remilitarizarea Germaniei.
Hitler a ținut inițial olimpiada cu o atenție scăzută din cauza internaționalismului lor, dar a devenit un susținător avid după ce ministrul de propagandă nazist, Joseph Goebbels, l-a convins de valoarea lor propagandistică. Văzut ca o oportunitate de a promova ideologia nazistă, Hitler a oferit o finanțare extinsă pentru Jocurile de la Berlin, care a promis că va fi cea mai mare olimpiadă modernă până în prezent. Guvernul nazist a folosit sportul ca parte a acțiunii sale pentru a consolida „cursa ariană” și „non-arieni” sportivi evrei, parte evrei sau țigani, au fost excluse în mod sistematic din instalațiile și asociațiile sportive sponsorizate de naziști.
Până în 1935, o serie de grupuri atletice din Statele Unite făceau eforturi pentru boicotarea Jocurilor de la Berlin, dar după o dezbatere aprigă, participarea SUA a fost aprobată strict în decembrie 1935. Mai mulți sportivi evrei din Statele Unite și alte țări au decis să boicoteze independent Jocurile pentru a protesta împotriva opresiunii naziste a evreilor. De asemenea, Spania a planificat o „olimpiadă a oamenilor” care va avea loc la Barcelona în iulie 1936, dar izbucnirea războiului civil spaniol a impus anularea acestuia. La final, 49 de națiuni au trimis aproximativ 4.000 de sportivi la Jocurile Olimpice de vară de la Berlin.
Sub presiune internațională, naziștii au fost de acord să permită unui atlet olimpic parte din echipa sa olimpică: scrima Helene Mayer. Cu toate acestea, Joseph Goebbels a interzis presei germane controlate de naziști să discute etnia blondei Mayer.
La 1 august 1936, Adolf Hitler a deschis olimpiada a XI-a. Ritualul olimpic al unui alergător care sosea purtând o torță purtată de ștafetă de la Olympia, Grecia, a avut loc pentru prima dată. Naziștii au făcut reclamă acestei ceremonii ca simbol al mitului potrivit căruia civilizația germană a fost moștenitorul culturii glorificate din Grecia antică.
Steagurile olimpice și pancartele naziste purtătoare de svastici atârnau peste tot la Berlin. Pentru a preveni controverse, semnele anti-evreiești atârnate în oraș au fost eliminate în timpul Jocurilor, iar sportivii evrei și vizitatorii din alte țări nu au fost supuși legilor anti-evreiești. Țiganii au fost eliberați de pe străzi și internați într-o tabără de la marginea Berlinului. O atmosferă festivă și ospitalieră a cuprins capitala Germaniei, iar majoritatea turiștilor au părăsit orașul cu amintiri pozitive despre șederea lor acolo.
Cu 348 de sportivi, Germania a avut cea mai mare echipă națională și a capturat cele mai multe medalii în general, mulțumindu-i mult pe Hitler. Americanii au dominat, totuși, evenimentele populare de track-and-field. În prima zi de competiție, Hitler, care felicita germanul și selecta alți câștigători, a părăsit stadionul la scurt timp după ce trei afro-americani au măturat evenimentul de mare înălțime. Dacă Hitler a plecat pentru a evita strângerea mâinilor cu non-arienii nu este clar. În urma incidentului, organizatorii olimpici i-au cerut lui Hitler să primească toți câștigătorii medaliei sau niciuna, iar el a ales-o pe aceasta din urmă.Spre deosebire de mitul popular, Hitler nu a înfipt niciodată direct pe Jesse Owens, dar a continuat să primească în privat câștigători germani pe tot parcursul Jocurilor.
Cu cele patru medalii de aur ale sale, Jesse Owens a fost vedeta Olimpiadei de la Berlin. El a egalat recordul mondial (10,3 secunde) în cursa de 100 de metri și a înregistrat recordurile mondiale în cursa de 200 de metri (20,7 secunde) și în saltul larg (26 picioare 5 3/8 inci). A fost aplaudat cu entuziasm de mulțimea în mare parte germană și a dezvoltat o prietenie cu jumperul lung german și medaliatul de argint Luz Long. Cu toate acestea, el și alți olimpici afro-americani au fost descurajați de un ziar nazist care a scris despre ei drept „auxiliarii negri” ai echipei americane.
Pe 9 august, Owens a câștigat a patra sa medalie ca membru al echipei de ștafetă mixtă 4 × 100 de metri. Triumful înregistrării mondiale a fost afectat de dezvăluirea că antrenorii americani au băncut doi alergători evrei americani cu o zi înainte de eveniment. Marty Glickman și Sam Stoller au fost înlocuiți cu Owens și afro-americanul Ralph Metcalfe, cei mai buni sers americani. Cu toate acestea, atât Stoller, cât și Glickman l-au scos pe Foy Draper, un american alb care a rămas în echipă, într-o cursă de practică. Antrenorii au spus că Draper a fost mai experimentat, dar Glickman și alții au considerat că antisemitismul este implicat. Cu toate acestea, Stoller a crezut că favoritismul este de vină, întrucât Draper și al patrulea alergător, Frank Wykoff, se antrenaseră sub unul dintre antrenorii olimpici de la Universitatea din sudul Californiei.
În ciuda frământării de a-i vedea pe cei mai buni alergători arieni care i-au făcut față mai bine africanilor, Adolf Hitler a salutat Jocurile Olimpice de la Berlin ca un mare succes. El a comandat unui arhitect german să proiecteze un stadion colosal, de 400.000 de locuri la Nuremberg, care să găzduiască olimpiade pentru „toate timpurile viitoare”. Izbucnirea celui de-al doilea război mondial în 1939 a împiedicat construirea stadionului și în 1945 planurile lui Hitler pentru nazi dominația mondială se terminase într-o înfrângere absolută. În deceniile războiului rece care au urmat, Statele Unite și Uniunea Sovietică au exploatat potențialul de propagandă al Jocurilor Olimpice la fel de liber, așa cum au făcut naziștii la Berlin în 1936.
Deși are doar 23 de ani, Jesse Owens s-a retras din competiția amatorilor la scurt timp după Jocurile Olimpice de la Berlin pentru a-și valorifica faima. Acest lucru a dus efectiv la încheierea carierei sale de atletism. Ulterior s-a angajat în activități de îndrumare pentru băieți, a făcut vizite de bunăvoință în Asia pentru Departamentul de Stat al SUA și a ocupat funcția de secretar al Comisiei sportive de stat din Illinois. A murit în 1980.
