În această zi din 1981, MTV: Music Television merge în premieră pentru prima dată, cu cuvintele (rostite de unul dintre creatorii MTV, John Lack): „Doamnelor și domnilor, rock and roll.” „Buggles” „Video Killed the Radio Star ”a fost primul videoclip muzical transmis pe noul canal de televiziune prin cablu, care inițial era disponibil doar pentru gospodăriile din anumite părți din New Jersey. MTV a continuat să revoluționeze industria muzicală și a devenit o sursă influentă de cultură pop și de divertisment în Statele Unite și alte părți ale lumii, inclusiv Europa, Asia și America Latină, care au toate canale marca MTV.
În primele zile ale MTV, programarea sa a constat în videoclipuri muzicale de bază, introduse de VJs (video jockeys) și furnizate gratuit de companiile de discuri. Deoarece industria discografică a recunoscut valoarea MTV ca vehicul promoțional, s-au investit bani în realizarea de videoclipuri creative, de ultimă oră. Unii regizori, inclusiv Spike Jonze (Fiind Ioan Malkovici, Trei Regi) și Michel Gondry (Strălucirea eternă a minții neprihănite), a lucrat la videoclipuri muzicale înainte de a urmări filmele. În anii 80, MTV a contribuit la promovarea carierei de interpreți precum Madonna, Michael Jackson, Prince și Duran Duran, ale căror videoclipuri au jucat într-o rotație grea.
Până la sfârșitul anilor 1980, MTV a început să difuzeze programări non-video, orientate către adolescenți și adulți tineri. Seria sa de realitate populară Lumea reală lansat în 1992 și a fost urmat de spectacole atât de apreciate The Osbournes, Newlyweds: Nick și Jessica, Laguna Beach, Superul meu dulce 16 și Dealurile. MTV a debutat și în serie de animații, inclusiv Beavis si Butthead și Celebrity Deathmatch, precum și documentare, știri, emisiuni de jocuri și campanii de servicii publice pe teme care variază de la drepturile de vot la sexul sigur. MTV și-a dezvoltat o reputație de a împinge limitele culturale și gustul; difuzarea videoclipului „Like a Prayer” din 1989 din 1989 este doar un exemplu celebru. În 1984, canalul a lansat MTV Music Video Awards, care au fost urmate în 1992 de MTV Movie Awards. Astăzi, programarea muzică-video a MTV se limitează în mare măsură la un singur spectacol, Solicitare totală în direct.
