În această zi din 1669, Muntele Etna, pe insula Sicilia din Italia modernă, începe să se zvâcnească. Erupții multiple în următoarele săptămâni au ucis mai mult de 20.000 de oameni și au lăsat alte mii fără adăpost. Majoritatea victimelor s-ar fi putut salva fugind, dar au rămas, într-o încercare zadarnică de a-și salva orașul.
Muntele Etna domină insula Sicilia. Înălțându-se cu 11.000 de metri deasupra nivelului mării în secțiunea de nord-est a Siciliei, poate fi văzut din aproape fiecare parte a insulei de 460 de mile pătrate. Istoria geologică a Muntelui Etna demonstrează că a scos periodic cenușă și lavă de mii de ani; prima erupție înregistrată a vulcanului a fost în anul 475 î.Hr. Este cel mai activ vulcan din Europa. În 1169, un cutremur chiar înainte de erupție a ucis 15.000 de oameni pe Sicilia. În ciuda pericolelor de a trăi în apropierea unui vulcan activ, erupțiile au făcut ca solul din jur să fie foarte fertil, astfel că multe sate mici s-au dezvoltat pe versanții muntelui.
Când 8 martie Etna a început să zgâlțâie și să îngroape gazul, rezidenții din apropiere au ignorat semnele de avertizare ale unei erupții mai mari. Trei zile mai târziu, vulcanul a început să scoată vapori nocivi în cantități mari. Aproximativ 3.000 de oameni care trăiesc pe versanții muntelui au murit din cauza asfixierii. Și mai rău, Etna a emis curând cantități extraordinare de cenușă și lavă topită. Cenușa a fost trimisă cu o astfel de forță încât sume semnificative au scăzut în partea de sud a Italiei continentale, în unele cazuri, la aproape 100 de mile distanță. Lava a început, de asemenea, să se toarne pe partea de sud a muntelui îndreptându-se spre orașul Catania, la 18 mile spre sud de-a lungul mării.
La vremea respectivă, orașul Catania avea aproximativ 20.000 de rezidenți; cei mai mulți nu au reușit să fugă din oraș imediat. În schimb, Diego de Pappalardo, un locuitor al orașului, a condus o echipă de 50 de bărbați către Muntele Etna, unde au încercat să devieze fluxul de lavă. Purtând piei înmuiate în apă, bărbații s-au apropiat curaj de lavă cu tije lungi de fier, picături și lopeți. Au putut să deschidă o gaură din peretele de lavă întărită care se dezvoltase pe partea exterioară a fluxului de lavă și o mare parte a fluxului a început să curgă spre vest din noua gaură. Cu toate acestea, locuitorii din Paterno, un oraș aflat la sud-vest de Etna, urmăreau aceste evoluții și și-au dat seama rapid că această nouă direcție de curgere ar putea împiedica propriul oraș. Ei literalmente au luptat înapoi cu Catanienii, în timp ce ruptura de lavă se întărea și se umple din nou.
Timp de câteva săptămâni, lava s-a împins spre Catania și spre mare. Cu toate acestea, rezidenții nu au reușit să evacueze orașul. Aparent, au rămas speranți că lavă se va opri sau vechile ziduri defensive ale orașului le vor proteja. Nici cazul nu a fost cazul, zidurile au fost înghițite rapid de lavă extrem de fierbinte și aproape 17.000 de oameni din Catania au murit. Cea mai mare parte a orașului a fost distrusă. Catania nu a fost singurul oraș afectat, erupția a șters 14 orașe și sate și a lăsat aproximativ 27.000 de persoane fără adăpost.
În urma acestui dezastru, s-a decretat că interferența cu fluxul natural de lavă este interzisă în Italia, reglementare care a rămas în vigoare sute de ani mai târziu.
