Președintele Abraham Lincoln reface cu reticență generalul Uniunii George B. McClellan la comanda deplină după dezastrul generalului John Pope la cea de-a doua bătălie de la Bull Run, Virginia, pe 29 și 30 august. McClellan, comandantul armatei de la Potomac, a văzut o mare parte a armatei sale transferat în Armata Papei din Virginia după eșecul său de a-l captura pe Richmond, Virginia, în timpul luptelor de șapte zile din iunie 1862.

Papa, care a avut o șansă de a-și demonstra conducerea la Second Bull Run împotriva generalului confederat Robert Robert Lee, a eșuat mizerabil și s-a retras la Washington, DC Nu a primit niciun ajutor de la McClellan, care s-a așezat în apropiere în Alexandria, Virginia și a refuzat să mergi în ajutorul Papei. După o vară de înfrângeri, forțele Uniunii din est au avut acum nevoie disperată de o sporire a moralului. Chiar dacă McClellan a fost, în parte, arhitectul acestor pierderi, Lincoln a considerat că este cel mai bun general disponibil pentru a ridica în albastru spiritele înfiorătoare ale bărbaților. Președintele a recunoscut talentul lui McClellan pentru pregătirea unei armate pentru a lupta, chiar dacă s-a dovedit a fi un comandant sărac. Lincoln i-a scris secretarului său John Hay: „Trebuie să folosim instrumentele pe care le avem. Nu există niciun bărbat în armată care să poată conduce aceste fortificații și să lingă aceste trupe la fel de bine ca el. Dacă nu se poate lupta singur, el excelează prin faptul că îi face pe alții gata să lupte. "

A fost puțin timp pentru ca Uniunea să se răsucească după al doilea turneu. Armata lui Lee se arunca la doar 25 de mile de Washington și încercase să oprească retragerea Unirii la Chantilly, Virginia, la 1 septembrie. Chiar când Lincoln a restaurat comanda lui McClellan, confederații începeau să se deplaseze spre nord. McClellan a fost curând pe drum în urmărirea armatei lui Lee.