Mayflower navighează din Plymouth, Anglia, destinată Lumii Noi cu 102 pasageri. Nava se îndrepta spre Virginia, unde disidenții religioși ai coloniștilor și jumătate antreprenori au fost autorizați să se stabilească de coroana britanică. Cu toate acestea, vremea furtunoasă și erorile de navigare au impus Mayflower bineînțeles, iar pe 21 noiembrie „Pelerinii” au ajuns în Massachusetts, unde au fondat prima așezare europeană permanentă în Noua Anglie la sfârșitul lunii decembrie.
Treizeci și cinci dintre pelerini au fost membri ai Bisericii separatiste engleze radicale, care au călătorit în America pentru a scăpa de jurisdicția Bisericii Angliei, pe care au găsit-o corupte. Zece ani mai devreme, persecuția engleză determinase un grup de separatiți să fugă în Olanda în căutarea libertății religioase. Cu toate acestea, mulți erau nemulțumiți de oportunitățile economice din Olanda și, sub conducerea lui William Bradford, au decis să emigreze în Virginia, unde în 1607 a fost fondată o colonie engleză la Jamestown.
Separatiștii au câștigat sprijin financiar din partea unui grup de investitori numiți London Adventurers, cărora li s-a promis o pondere considerabilă din profiturile coloniei. Trei zeci de membri ai bisericii s-au întors în Anglia, unde li s-au alăturat aproximativ 70 de antreprenori înscriși de compania de valori din Londra pentru a asigura succesul întreprinderii. În august 1620, Mayflower a părăsit Southampton cu o navă mai mică Speedwell„Dar acesta din urmă s-a dovedit de nedemn și de două ori a fost obligat să se întoarcă în port. Pe 16 septembrie, Mayflower a plecat în America singur din Plymouth.
Într-o traversare dificilă a Atlanticului, cei 90 de metri Mayflower s-a confruntat cu mări și furtuni aspre și a fost aruncat la mai mult de 500 de mile în afara cursului. Pe parcurs, coloniștii au formulat și au semnat Pactul Mayflower, un acord care îi lega pe semnatari într-o „politică a corpului civil”. Deoarece a stabilit dreptul constituțional și regula majorității, pactul este considerat un precursor important al democrației americane. . După o călătorie de 66 de zile, nava a aterizat pe 21 noiembrie pe vârful Cape Cod, în ceea ce este acum Provincetown, Massachusetts.
După ce a venit în ancoră în portul Provincetown, o petrecere de oameni înarmați sub comanda căpitanului Myles Standish a fost trimisă să exploreze zona și să găsească o locație potrivită pentru așezare. În timp ce erau plecați, Susanna White a născut un fiu, Peregrine, la bord Mayflower. A fost primul copil englez născut în New England. La jumătatea lunii decembrie, exploratorii au mers pe uscat într-o locație de-a lungul golfului Cape Cod, unde au găsit câmpuri curățate și apă curgătoare abundentă și au numit site-ul Plymouth.
Expediția s-a întors în Provincetown, iar pe 21 decembrie Mayflower a venit în ancoră în portul Plymouth. Imediat după Crăciun, pelerinii au început să lucreze la locuințe care să le adăpostească prin prima lor iarnă dificilă în America.
În primul an de decontare, jumătate din coloniști au murit de boală. În 1621, starea de sănătate și economie a coloniștilor s-a îmbunătățit, iar guvernatorul de toamnă, William Bradford, i-a invitat pe indienii învecinați la Plymouth pentru a sărbători bunătatea sezonului de recoltare din acel an. Plymouth a asigurat curând tratate cu majoritatea triburilor indiene locale, iar economia a crescut constant și mai mulți coloniști au fost atrași de așezare. La mijlocul anilor 1640, populația lui Plymouth număra 3.000 de oameni, dar până atunci, așezarea fusese umbrită de colonia mai mare a Golfului Massachusetts, la nord, stabilită de Puritani în 1629.
Termenul „pelerin” nu a fost folosit pentru a descrie coloniștii Plymouth până la începutul secolului al XIX-lea și a fost derivat dintr-un manuscris în care guvernatorul Bradford vorbea despre „sfinții” care au părăsit Olanda ca „pelerini”. Oratorul Daniel Webster a vorbit despre „Pelerin. Părinții ”la o sărbătoare bicentenară a fondării lui Plymouth în 1820, iar ulterior termenul a intrat în uz obișnuit.
