După ce a navigat prin strâmtorile periculoase de sub America de Sud care îi poartă acum numele, navigatorul portughez Ferdinand Magellan intră în Oceanul Pacific cu trei nave, devenind primul explorator european care a ajuns în Pacific din Atlantic.
La 20 septembrie 1519, Magellan a pornit din Spania, în efortul de a găsi o rută pe mare spre vest, spre bogate Insule Spice din Indonezia. La comanda a cinci nave și 270 de bărbați, Magellan a navigat în Africa de Vest și apoi în Brazilia, unde a căutat pe coasta sud-americană pentru o strâmtoare care să-l ducă în Pacific. El a căutat în Rio de la Plata, un mare estuar la sud de Brazilia, pentru o cale de trecere; eșuând, a continuat spre sud de-a lungul coastei Patagoniei. La sfârșitul lunii martie 1520, expediția a înființat cartiere de iarnă în Port St. Julian. În ziua de Paște, la miezul nopții, căpitanii spanioli s-au mutinat împotriva căpitanului lor portughez, dar Magellan a zdrobit revolta, executând unul dintre căpitani și părăsind un alt tărâm când nava sa a părăsit Sf. Iulian în august.
Pe 21 octombrie, el a descoperit în cele din urmă strâmtoarea pe care o căutase. Strâmtoarea Magellan, așa cum a devenit cunoscută, este situată în apropierea vârfului Americii de Sud, care separă Tierra del Fuego și continentul continental. Doar trei nave au intrat în pasaj; unul fusese prăpădit și altul părăsit. A fost nevoie de 38 de zile pentru a naviga în strâmtoarea strâmtoare și când oceanul a fost văzut la celălalt capăt, Magellan a plâns de bucurie. Flota sa a realizat traversarea spre vest a oceanului în 99 de zile, traversând ape atât de ciudat de calm încât oceanul a fost numit „Pacific”, din cuvântul latin pacificus, adică „liniștit”. Până la urmă, bărbații au rămas fără mâncare și au mestecat părțile din piele ale uneltelor lor pentru a se menține în viață. La 6 martie 1521, expediția a aterizat pe insula Guam.
Zece zile mai târziu, au aruncat ancora pe insula Cebu, în Filipine, la doar 400 de mile de Insulele Spice. Magellan s-a întâlnit cu șeful Cebu, care după convertirea la creștinism i-a convins pe europeni să-l ajute în cucerirea unui trib rival pe insula vecină Mactan. În lupta din 27 aprilie, Magellan a fost lovit de o săgeată otrăvită și lăsat să moară de tovarășii săi în retragere.
După moartea lui Magellan, supraviețuitorii, în două nave, au navigat pe Moluccas și au încărcat căștile cu mirodenii. O navă a încercat, fără succes, să se întoarcă peste Pacific. Cealaltă navă, naveta Vittoria, a continuat spre vest sub comanda navigatorului basc Juan Sebastian de Elcano. Nava a navigat peste Oceanul Indian, a rotunjit Capul Bunei Speranțe și a ajuns în portul spaniol Sanlucar de Barrameda pe 6 septembrie 1522, devenind prima navă care a circumnavigat globul.
